澳大利亚是一个阳光充足的国家，但大多数澳大利亚人的皮肤更适应阴暗的英国，而不是布里斯班的海滩。到目前为止，这个以白人为主的国家的皮肤癌发病率是世界上最高的，多年来，公共卫生机构一直警告居民紫外线的危害。20世纪80年代的一个广告活动建议澳大利亚人“滑，抹，打”——如果你必须在阳光下出去，穿上衬衫，涂上防晒霜，戴上帽子。唯一安全的日照量是根本不晒太阳。

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　　然后，在2023年，一个由澳大利亚公共卫生组织组成的联盟做了一件令人惊讶的事情:它发布了新的建议，第一次仔细考虑了太阳的积极贡献。这个建议本身似乎并不具有革命性——专家们现在说，患皮肤癌风险最低的人应该多在户外活动——但这个想法的核心标志着几十年来公共卫生信息的彻底背离。“完全避免阳光照射并不是健康的最佳选择，”该组织的立场声明中写道，该声明广泛引用了越来越多的研究成果。是的，紫外线会导致皮肤癌，但对一些人来说，过多的阴影和过多的阳光一样有害。

　　人们早就知道，阳光照射会刺激皮肤产生维生素D，而维生素D水平低与中风、心脏病、糖尿病、癌症、阿尔茨海默氏症、抑郁症、骨质疏松症和许多其他疾病的发病率增加有关。人们很自然地认为维生素D是导致这些结果的原因。《纽约时报》在2010年写道:“想象一下，有一种治疗方法可以增强骨骼，增强免疫系统，降低患糖尿病、心脏病、肾病、高血压和癌症等疾病的风险。”一些研究表明，这种神奇的治疗方法已经存在。到2020年，超过六分之一的成年人以每日补充的形式服用这种神奇的治疗方法，它承诺提供阳光的好处而不带来危险。

　　但事实证明，药丸中的阳光是一个惊人的失败。在2011年开始的一项大型临床试验中，约26,000名老年人被随机分配每天服用维生素D药片或安慰剂，然后平均随访五年。这项研究的结果两年前发表在《新英格兰医学杂志》上。与此同时，一篇题为《关于维生素D补充剂的决定性结论》的社论指出，研究追踪的任何健康状况都没有发现维生素D补充剂有任何好处。该杂志称:“补充维生素D并不能预防癌症或心血管疾病、预防跌倒、改善认知功能、减少心房颤动、改变身体组成、减少偏头痛频率、改善中风结局、减少与年龄相关的黄斑变性或减轻膝关节疼痛。”“人们应该停止服用维生素D补充剂，以预防重大疾病或延长寿命。”

　　澳大利亚的新指导方针在一定程度上承认了这一现实。这也是我们对阳光影响健康的不同机制的更好理解的结果。其中一些是直观的:明亮的晨光，通过眼睛过滤，有助于调节我们的昼夜节律，改善能量，情绪和睡眠。但紫外线的全身效应是通过完全不同的途径发挥作用的，公众，甚至许多卫生专业人员都不太了解这一点。近年来，这一科学得到了更多的关注，加强了人们对阳光可能具有不可替代的好处的信念。2019年，一组国际研究人员发出了一项呼吁，标题是“阳光照射不足已成为一个真正的公共卫生问题”。

　　阳光药丸被证明是一个惊人的失败:维生素D补充剂没有显示出任何益处。

　　一些国家的卫生当局已经开始效仿澳大利亚，或者至少在探索这样做。例如，在英国，国家卫生服务机构正在审查有关阳光照射的证据，并将于今年夏天发布一份报告。欧洲的皮肤病学会议已经开始安排关于阳光照射的好处的会议，此前多年没有讨论这个话题。

　　然而，在美国，没有任何这样的重新考虑的迹象。美国疾病控制与预防中心和美国皮肤病学会(American Academy of Dermatology)仍然建议严格避免使用防晒霜，建议除了婴儿以外的所有人每天都要涂抹防晒霜，无论天气如何。当我向AAD询问澳大利亚的新指南时，一位发言人只是说，“因为来自太阳的紫外线会导致皮肤癌，所以学院不建议从阳光照射中获取维生素D。”

　　这样的立场肯定反映了人们对信息混杂的担忧，这是可以理解的。但它似乎也越来越过时，这表明美国公共卫生机构存在一个更广泛的问题。

　　一个多世纪以前，科学家们开始注意到一种遍布全球的神秘模式，他们称之为“纬度效应”。“一旦你调整了混杂变量——比如收入、锻炼和吸烟率——生活在高纬度地区的人比生活在低纬度或中纬度地区的人患许多疾病的几率更高。这种模式在很多情况下都会出现，但在自身免疫性疾病中最为明显，尤其是多发性硬化症。在整个欧洲、澳大利亚、新西兰和美国，高纬度地区的人口比靠近赤道的人口更容易患多发性硬化症。多年来，科学家们提出了许多理论来解释这一现象:饮食的差异，水中的某些东西。但MS研究指出了一个可能更明显的答案:阳光。纬度越高，太阳的角度越低，太阳光被大气过滤的越多。许多研究已经发现了晒太阳和这种疾病之间的联系。在周末和节假日每天在户外活动不到30分钟的孩子比在这些日子里每天在户外活动超过一个小时的孩子更容易患多发性硬化症。在阳光不足的几个月后，早春时该病的复发率较高。春天出生的人(他们的母亲在怀孕的第三个月很少晒太阳)比秋天出生的人更容易患多发性硬化症。

　　在这里，科学家们最初也认为维生素D是关键。但事实证明，补充维生素D对多发性硬化症毫无作用，难道阳光照射能预防多发性硬化症吗?

　　银屑病是一种疾病，免疫系统将患者自身的皮肤细胞误认为病原体，并对其进行攻击，从而产生炎症和红色鳞状皮肤。自古以来，人们就观察到阳光似乎可以缓解这种疾病，医生们长期推荐“光疗”作为一种治疗方法。但直到20世纪末，当人们认识到牛皮癣是一种自身免疫性疾病时，他们才开始明白牛皮癣为什么会起作用。

　　事实证明，紫外线本质上是诱导免疫系统停止攻击皮肤，减少炎症。当涉及到皮肤癌时，这是不幸的——紫外线不仅破坏DNA，刺激癌细胞的形成;它们还能延缓免疫系统对这些细胞的攻击。但就牛皮癣而言，抑制过度活跃的反应正是所需要的。此外，令研究人员最初感到惊讶的是，这种影响并不局限于暴露的部位。从皮肤开始，免疫系统的调节细胞迁移到全身各处，缓解其他地方的炎症。

　　这种效应现在被认为是阳光照射有助于预防或改善许多自身免疫性疾病的原因，包括多发性硬化症、1型糖尿病和类风湿性关节炎。这也解释了为什么其他涉及高炎症反应的疾病，如哮喘和过敏，似乎可以通过阳光照射得到缓解。这甚至可以解释为什么现在被认为与慢性炎症有关的其他一些疾病，包括心血管疾病和阿尔茨海默氏症，在阳光照射较多的地区往往不那么普遍。

　　澳大利亚公共卫生组织联盟在起草新的指导方针时考虑到了这些潜在的好处。“毫无疑问，紫外线照射到皮肤上会产生免疫效果，”癌症研究员、该指南的主要作者雷切尔·尼尔(Rachel Neale)告诉我。“这是毫无疑问的。”但对于如何利用这些知识，尼尔并不确定。“这可能既有害又有益。我们需要更多地了解这种平衡。”

　　如何处理这种不确定性?最初的“滑，滑，拍”活动很容易实施，因为它很简单:远离阳光;这就是你所需要知道的。从某种意义上说，这相当于同一时期在美国发起的反对毒品的“说不”运动。但这种简单性有时也与常识相冲突。皮肤科医生告诉他们的病人即使在多云的冬天室内也要涂防晒霜，这似乎是不切合实际的。

　　相比之下，澳大利亚的新建议更科学，但也更复杂。根据人们的肤色和对皮肤癌的易感性，它将建议分为三类。那些皮肤苍白，或橄榄色皮肤加上其他危险因素的人，建议格外小心:不要随意拍打。那些“橄榄色或浅棕色皮肤”的人可以采取平衡的晒太阳方法，只要紫外线指数至少为3就使用防晒霜(在澳大利亚，一年中大部分时间都是3)。深色皮肤的人只有在长时间暴露在阳光下时才需要防晒霜。

　　在设计新的指导方针时，尼尔和她的同事们试图忠实于科学，同时也意识到，无论阳光照射的界限是什么，许多人都会有意无意地越过它。尽管皮肤癌在及时诊断时很少致命，但它对国家的医疗保健系统和人们的福祉造成了沉重的负担。“在澳大利亚，我们每年花费20亿美元治疗皮肤癌，”尼尔说。“我们花了这么多钱真是太疯狂了，除了人们最终被切掉了一部分。所以在整个人群层面上，信息将继续是关于防晒的。”

　　也就是说，我们现在知道，许多低风险的人可以从更多的阳光照射中受益，但医生还没有准备好开处方。尼尔在2020年进行的一项调查显示，尽管缺乏疗效，但澳大利亚大多数维生素D缺乏症患者都是由医生开具的补充剂，而只有少数人会接受阳光照射。“我们确实需要对医生进行一些教育，”她告诉我。为了支持这一新的立场声明，尼尔的团队一直在开发一个网站，医生可以在网站上输入病人的位置、肤色和风险因素等信息，然后收到一份带有针对性建议的文件。在大多数情况下，人们每天只需接触几分钟就能满足他们的需求。

　　现在不是20世纪50年代。当公共当局歪曲或简化科学以试图引出一种期望的行为时，他们将会受到指责。

　　德克萨斯大学黑色素瘤和色素病变诊所的皮肤科医生阿德沃勒·亚当森(Adewole Adamson)告诉我，美国非常需要这种定制化的治疗方法。他说:“当涉及到阳光照射建议时，一刀切的方法是无效的。”“它会对一些人群造成伤害。”多年来，亚当森一直呼吁为有色人种制定更合理的指导方针，他们患皮肤癌的风险最低，但许多疾病的发病率也较高，而阳光似乎可以改善这些疾病。亚当森发现，令人沮丧的是，大多数白人的澳大利亚现在比美国的组织拥有“更好的官方地位”，“在未来20年内，非白人美国人的数量将超过白人美国人”。

　　在某种程度上，人们可以同情保持事物简单的愿望。人们的带宽有限，有些人可能会误解或忽略过于复杂的健康信息。有些人会不可避免地把一点点信息变成危险的事情。另类健康人群中的一个边缘群体已经提出，皮肤癌的危险被夸大了，这是一种让我们所有人都购买更多防晒霜的方式。但是，知道有些人会从事实中得出奇怪的结论，并不是隐瞒这些事实的充分理由，正如我们在大流行期间看到的那样，当专家希望提供简单的指导时，有时暗示科学比实际情况更稳定。现在不是20世纪50年代。当公共当局歪曲或简化科学以试图引出一种期望的行为时，他们将会受到指责。在其他糟糕的结论中，阴谋论倾向的结论可能会获得更多的信任，而不是更少。下一次，公众对国家机构和他们所支持的立场将失去信心。

　　此外，在这种情况下，被隐瞒的消息是非常好的。并不是每天都有科学发现一种免费且容易获得的干预措施，可以改善这么多人的健康。这就是真实的故事，当它被诚实地传达出来时，它是最引人注目的:科学感觉着前进的道路，一次犹豫一步，然后几乎同样频繁地倒退。最终，这尴尬但美丽的两步会把我们带到更好的地方。