美国官员周五表示，波音公司(Boeing)已经推迟的“星际飞船”(Starliner)的发射将至少再推迟四天，从下周二推迟到5月25日，因为正在进行的工作是解决太空舱推进系统存在的氦气小泄漏问题。

　　任务指挥官Barry“Butch”Wilmore和副驾驶Sunita Williams现在的目标是在美国东部时间周六下午3:09从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空基地的41号发射台发射，并在第二天(5月26日下午4:12)与国际空间站对接。

　　宇航员们原本希望在5月6日进行星际飞船的首次载人试飞，但由于阿特拉斯5号火箭半人马火箭上一级的氧气减压阀出现故障，倒计时被取消。

　　由联合发射联盟(United Launch Alliance)制造的阿特拉斯5号火箭从发射台被拖回公司附近的垂直集成设施，在那里更换了可疑的阀门，并准备发射。

　　在最初的发射倒计时期间，“星际客机”推进剂增压系统中发生了无关的氦泄漏，但它仍然在飞行的安全范围内。在阿特拉斯5号和星际飞船被送回VIF更换氧气阀后，管理人员决定仔细研究一下氦的问题。

　　这次泄漏是在组成2号氦歧管的管道中检测到的，这个管道位于四个“狗窝”组件中的一个，这些组件分布在“星际飞船”鼓形服务舱的外部。每个狗窝都有四个轨道机动和姿态控制推进器，以及四个小型反应控制系统机动喷气机。

　　加压氦气用于向每个狗窝的火箭发动机推进推进剂，以及四个强大的发射中止发动机，只有在阿特拉斯5号在进入轨道的过程中发生灾难性问题时才会启动。

　　工程师们在检测到泄漏的法兰上拧紧螺栓，对管道加压，然后进行测试，以确定泄漏是否仍然存在。与此同时，发射时间改在5月21日。

　　但事实证明，测试显示泄漏仍然存在。任务管理人员考虑了解决这个问题的一系列选择，但他们周五决定继续推进5月25日的发射机会，等待额外的数据审查和分析，以显示泄漏目前是稳定的，在可接受的范围内，不会在飞行中恶化。

　　“压力测试…显示法兰的泄漏是稳定的，在飞行过程中不会造成那种程度的风险，”NASA在一篇博客文章中说。“测试还表明，推进器系统的其余部分在整个服务舱中是有效密封的。

　　“波音团队正在努力开发操作程序，以确保系统在飞行期间保持足够的性能和适当的冗余。随着这项工作的进行，(任务管理人员)将在接下来的几天内审查数据和程序，以便在开始飞行倒计时之前做出最后决定。”

　　Wilmore和Williams都是经验丰富的海军试飞员和宇航员，他们之间有四次飞行到空间站，在5月6日的擦洗后飞回休斯顿的约翰逊航天中心参加额外的飞行模拟。预计他们将于下周返回佛罗里达州。

　　“星际飞船”是美国宇航局在2011年航天飞机项目退役后订购的两艘商业开发的船员轮渡船之一。SpaceX赢得了一份价值26亿美元的合同，用于开发该公司的Crew Dragon飞船，波音公司获得了42亿美元的合同，用于开发Starliner。

　　美国国家航空航天局希望来自不同制造商的航天器，以确保即使一家公司的渡轮出现问题，该机构仍有办法将宇航员送往空间站。

　　SpaceX公司于2020年发射了首批两名宇航员。从那以后，该公司已经发射了8次由美国宇航局资助的宇航员到空间站的轮转飞行，3次到实验室的商业研究任务，以及一次由私人资助的两男两女近地轨道之旅。总共有50人乘坐Crew Dragons飞船进入太空。

　　威尔默和威廉姆斯将成为首批登上“星际客机”的宇航员。此前，“星际客机”出现了一系列技术故障，包括在2019年12月的首次无人驾驶试飞中出现重大软件问题，以及推进系统阀门受到腐蚀，导致2022年5月的第二次无人驾驶测试任务推迟。

　　工程师们遇到了降落伞安全带连接器和包裹在电线上的保护胶带的问题，这些问题在短路时可能会引发火灾。纠正这些问题和其他问题的工作将首次试点发射推迟到本月。