2022年8月，美国通过了有史以来最雄心勃勃的气候立法。作为当时乔·拜登总统的国家经济委员会主任，我帮助设计了这项法律。不到两年后，《减少通货膨胀法案》在释放对清洁能源的需求方面取得了超乎我最大希望的成功。那么，为什么我发现自己晚上睡不着觉，担心美国可能仍然无法实现其气候目标呢?

　　因为尽管前所未有的大量资金正流入清洁能源领域，我们目前的电力系统仍无法满足美国人对清洁能源的需求。如果我们不解决这个问题，投资的激增将无法充分发挥其经济和全球潜力。

　　《减少通货膨胀法》在规模上具有历史意义，其投资是美国之前任何气候立法的10倍。我们的理论是，我们可以利用公共激励措施，鼓励在技术创新能够带来丰厚回报的领域进行大规模私人投资。反过来，这将使零碳技术更便宜，更广泛地传播，并更快地降低排放。在两年紧张的、常常是痛苦的立法谈判中，我怀疑我们是否有机会在实践中检验这一理论。我们做了无数个模型，但这些模型只能帮到你这么多。如果我们提供公共激励，私人投资真的会来吗?

　　我们现在可以肯定地说，答案是肯定的。2023年，清洁能源的总投资比2021年高出70%以上，目前在美国国内投资中所占的份额超过了石油和天然气。清洁能源制造业正在打破记录。资金不成比例地流向了尚未大规模采用的有前途的技术，如氢气、先进地热和碳去除。而且，由于有一项条款允许公司买卖自己产生的税收抵免，这项法律正在为小型开发商创造一个全新的市场。

　　但要实现所有这些进步，就需要将其转化为美国人真正可以使用的清洁能源。2023年，我们以新的太阳能、电池存储、风能和核能的形式向美国电网增加了32千兆瓦的清洁电力。这是一个记录，但它仍然只是保持IRA到2030年将排放量减少40%的目标所需的三分之二。

　　几十年来，美国发展清洁能源的最大障碍是需求不足。现在情况已经不同了。现在的问题是我们电力市场的结构:我们在美国生产和消费电力的方式。如果我们想要历史上最大的清洁能源投资真正完成这项工作，我们就需要解决这个问题。

　　公共事业改革的话题是在气候作家大卫·罗伯茨(David Roberts)所描述的“乏味力场”中进行的。根据我的经验，我可以这样说，在鸡尾酒会上开始一场关于公用事业委员会选举的谈话，是发现自己孤身一人的好方法。但如果你想避免气候变化带来的最严重的灾难性后果，你就需要关心公用事业。

　　一个世纪以前，公用事业公司被授予地区性垄断，以基本的讨价还价出售电力。他们可以通过向消费者收取建设新发电厂和输电线路的投资来赚取利润;作为交换，他们将承诺为所有人提供可靠的电力，并服从监管以确保他们遵守规定。

　　这种模式在20世纪的大部分时间里是有意义的，当时发电需要建造大型、昂贵的化石燃料驱动的蒸汽涡轮机，公用事业需要确保这种巨额前期投资的健康回报。但它至少已经过时了一代人。在过去的几十年里，科技为满足消费者的电力需求开辟了新的途径。20世纪的实用新型并不鼓励这种创新。相反，它默认只是建造更多燃烧化石燃料的工厂。结果，消费者以更高的价格买到不太可靠的产品，而脱碳则退居次要地位。

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　　考虑电池。近年来，电池技术取得了巨大的飞跃。大型电池可以在价格低的时候充电，然后在人们需要电力的时候将可再生电力送回电网——即使是在没有阳光和风的时候。它们可以与屋顶太阳能电池板配对，创建虚拟发电厂，平衡电网，在帮助满足电力需求的同时，每年为消费者节省数十亿美元。例如，在四月的一个晚上，电池提供了加州总能源需求的五分之一。

　　然而，许多公用事业公司不会优先安装电池，他们也不会投资于让消费者用更少的能源做更多的事情的解决方案。这是因为这些项目降低了公用事业公司的资本支出，从而降低了他们向消费者收取的费率，进而降低了他们的利润。如果公用事业公司不能从创新中获得报酬，他们就不太可能去创新。

　　当涉及到我们的电网时，这个问题更加明显。现在的电网又老又笨又小。新技术使改变这种状况变得更容易。只要用碳纤维等材料制成的先进导体重新布线，我们就可以将它们的移动功率增加一倍。如果我们大规模地这样做，现有的电网可以满足未来十年预计的所有电力需求。这项技术不是科幻小说。自21世纪初以来，它一直在该领域进行试点。但公用事业公司并没有大规模投资。

　　部分问题在于我们陈旧的输电项目许可和选址制度，耗时太长，成本太高。这就是为什么白宫与参议员乔·曼钦(Joe Manchin)和其他立法者合作，建立了一个框架，允许改革与爱尔兰共和军分开通过，不幸的是，这一努力在国会停滞不前。但更深层次的问题是我们的公用事业自身运作的体系。

　　爱尔兰共和军没有解决这些问题。我们在参议院以50对50的比例工作，没有共和党的支持。这意味着我们必须通过预算调整程序来通过这项法律，而这是不允许修改法规的。尽管我们意识到电力市场的问题，但我们低估了它们对采用清洁能源构成的巨大障碍。这并不意味着爱尔兰共和军注定要失败。这意味着，对抗气候变化的下一阶段必须是相对不稳定、乏味的工作，即改革我们过时的电力市场。

　　在政策层面上，这不是火箭科学。在澳大利亚，把电送回电网的家庭可以得到报酬。你瞧，澳大利亚今天的人均屋顶太阳能电池板比例是所有国家中最高的。在美国，犹他州和夏威夷等地的州立法机构和监管机构已经想出了如何向家庭支付安装电池并将电力输送回电网的费用。去年，蒙大拿州一致通过了一项法律，为公用事业公司在输电线路中使用更先进的材料提供财政激励。但这些仍然是规则的例外。

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　　潜在的挑战是政治上的。作为电力市场的现有者，一些公用事业公司有破坏监管改革的记录。这可能包括非法腐败，比如伊利诺斯州的一家公用事业公司被发现贿赂伊利诺斯州众议院议长，以支持提高消费者利率的立法。更常见的是，公用事业公司依靠令人沮丧的法律惯例，用美国人的电费账单来游说监管机构和立法者。

　　然而，公用事业公司最强大的武器不是现金或影响力，而是单调乏味的力场。即使对环保主义者来说，公用事业改革的问题也显得深奥而抽象。然而，过去可能被认为是可以避免的工作，现在却存在了。在数据中心普及的推动下，电力需求20年来首次出现增长。在整个东南部，垂直整合的公用事业公司声称，不断增长的需求使他们别无选择，只能燃烧更多的化石燃料。就在上个月，佐治亚电力公司(Georgia Power)不顾企业客户和消费者权益倡导者的反对，获得了建设新天然气厂的批准。

　　但赢得政治胜利的潜力也在这里。拜登把公平竞争作为他经济议程的核心。环保运动需要利用同样的动力。能源价格牵动着每一个美国家庭和企业。如果一家公用事业公司试图向消费者收取昂贵的新天然气厂的费用，而不是更便宜、更清洁的替代品，这是不公平的价格——这是一种垃圾费用，消费者没有充分的理由支付。当一家公用事业公司滥用你的钱来影响自己的监管机构时，这就是简单的腐败。

　　如果没有新的词汇和新的联盟，这种方式的转变就不会发生。气候运动必须认识到，它的主要目标不再仅仅是石油巨头;正是监管障碍阻碍了清洁能源的建设和高效地输送到美国家庭。这场运动还需要向大型科技公司施压，它们的人工智能产品正在推高能源需求，它们也需要通过支持公用事业系统的改革，来兑现自己崇高的气候谈判。

　　解决这些问题并非易事。但是爱尔兰共和军迄今为止的成功，尽管尚未完成，却给了我们希望。如果我们的政策和激励措施正确，我们就能以比预期更快的速度产生变化。