佛蒙特镇——格雷格·赫林(Greg Herrling)从来没有想到，他的烦恼会包括清理一条鳟鱼溪流上的灌木丛，以及维护六英里长的徒步小径。

　　当佛蒙特州路德教会的长期成员在2018年倡导创建遗产基金时，目标是筹集足够的资金，在教堂墓地增加半英亩，并有足够的剩余资金用于雨天基金，以确保教会财产永久维护，无论是否有会众。

　　这座教堂坐落在丹县西部78号高速公路以西的偏远山丘上，已有168多年的历史。但即使在2019冠状病毒病大流行之前，出席率就已经落后，人们对教堂的生存能力感到担忧。但是，在这个挪威的堡垒里，发生了一件了不起的事情，在一个田园诗般的、风景优美的环境中，给了现在正在增长的会众新的目的，这将为子孙后代保留下来。

　　遗产基金的规模不断扩大，不仅可以扩建墓地，还可以让会众花150万美元现金购买附近115英亩的树林和农田。最后一茬小麦是在2022年收割的，现在这片土地已经变成了草原。在草原和邻近的树林中开辟了徒步小径，佛蒙特河的一部分计划进行修复，与2020年春季大流行开始之前的人数相比，教堂的出席人数增加了三分之一。

　　如果有90个人参加一项服务，那么其中80个人在服务结束后聚在一起喝咖啡、吃甜甜圈是很常见的。成员包括该地区的长期居民;最近退休并搬回社区的;从较大社区购买附近房屋和土地的新居民;还有一些人被社区、风景和野生动物吸引，从方圆20多英里的地方通勤过来。

　　自20世纪70年代初以来一直是教会成员的赫林说:“周日去教堂的人数和参与整个项目的人数令人惊讶。”“人们对我们教堂感兴趣的很大一部分原因是它坐落在一个美丽的位置，可以看到山谷的美景。因此，通过收购这115英亩土地，我们可以使教堂免于进一步开发，并创造出许多有趣的东西。”

　　在过去的50年里，随着人口迁移到城市地区，小型家庭农场关闭，许多教派专注于建立新教会，并在人口较多的地区发展其他教会，美国各地的农村教会一直在挣扎。农村教会面临的挑战还体现在教会出席人数的整体下降。盖洛普(Gallup)最近的一项民意调查显示，自2000年以来，每周参加礼拜的人数从32%降至20%。那些说他们每月参加一次的人从13%下降到11%左右，而那些说他们从不参加的人在过去24年里增加了一倍多，达到31%。

　　一个挑战的例子可以在天主教麦迪逊教区看到。去年7月，它启动了“深入”计划，将102个教区变成30个牧区，以更有效地利用教区资源。这些变化包括弥撒时间表的变化和牧师的重新分配，其中许多人服务于多个农村社区。

　　但佛蒙特路德会(Vermont Lutheran)找到了一种方法，扭转了会员人数下降的趋势，尽管它地处偏远的山上，可能会阻碍人们在冬天出行，而且附近的黑土(Black Earth)和烈山(Mount Horeb)也有其他更大的教堂。

　　“如果你看看数据点和拆除小型乡村教堂的清单，我们可能会检查所有东西，”自2018年以来担任该教会主席的亚伦·蒂格特(Aaron Tigert)说。“让它与众不同的是领导层。会众和成员都积极参与。我们所做的一切都是我们的项目。如果你不擅长缝被子，那就带把链锯来吧。”

　　这座教堂是由挪威农民建立的，他们于1855年开始一起做礼拜。第二年，他们正式成立了一个教会，随着挪威同胞不断移民到该地区，1861年，成员们决定在现在的佛蒙特教堂路上建造一座木结构的教堂。1864年建成，耗资803美元，很可能因为内战而放慢了建设速度。现存的教堂位于原教堂以西四分之一英里处，由砖砌成，于1913年完工。

　　第一次琵琶鱼晚宴是在20世纪20年代举行的，1957年出于安全原因，尖塔被拆除，但在1988年被替换。1995年，教堂的正门增加了一个带电梯的走廊，2002年，地下室的厨房进行了改造。聚会场所是教堂东侧的一座独立建筑，于2010年增加，用于会议、唱诗班练习和青年团体。在建筑的外面是一个户外庇护所和一个纪念地点，那里有纪念南北战争以来退伍军人的墓碑。

　　乔恩·乌内斯(Jon Urness)是教堂墓地协会的负责人之一，他让家人葬在教堂后面的墓地里。当他的曾曾祖父和祖母结婚时，一场暴风雪使他们和其他人无法上山到教堂参加婚礼。相反，他们在家庭农场举行了婚礼。

　　“这些都是挪威人，所以他们是务实的人，”乌尔内斯回忆起这个故事时说。“他们会为自己的行为提出实际的理由。”

　　这一传统在这里根深蒂固，并反映在遗产项目中。当时的想法是筹集资金扩建墓地(预计到2050年初将满员)，并提供资金维护这座已有111年历史的教堂建筑及其财产。但在该基金成立两年后，其规模已接近100万美元。一个人捐了25万美元，另一个捐了7万美元，还有一个人兑现了价值刚刚超过10万美元的投资，并将收益捐赠给了该基金。

　　厄内斯说:“我们知道这不仅有利于墓地，也有利于会众。”“因此，它变得更像是一个会众的努力，这就是它真正起飞的时候。”

　　墓地后来被扩建，附近的树林里清除了灌木丛和入侵物种，创造了一个“蔓延的树林”，可以撒骨灰。一个单一的，巨大的纪念石被计划用来保存那些散布在树林里的名字，就在墓地的西北方向。

　　在主墓地，道路于2019年扩建和铺设，但今年的一个项目正在帮助更好地讲述埋葬在这里的人的故事。它来自杰夫和凯西·迪金森，他们是新成员，在镇上拥有房产，对教堂很感兴趣，在一个星期天停下来参观了一下。迪金森自己的标识服务公司(Marking Services)是一家位于密尔沃基的公司，主要在工业环境中制作和安装带有QR码的标识。通过手机采集的二维码，可以识别管道、阀门以及流经管道的流体或气体。

　　但这是该公司第一次将他们的技术和装饰有二维码的钢桩捐赠给教堂，它们被放置在墓地的墓碑后面。QR码将访问者带到讲述墓地中埋葬者故事的网站。有些可能只有几个名字和日期，但有些可能包括完整的讣告，并更新照片和更多信息。现在大约有600个QR码点缀在墓地里，其中一些QR码代表着多个墓地，因为家庭关系。

　　赫林说:“所以他们在一个星期天来了，我把他们围在角落里，我们就成了好朋友。”“这是一条相当长的路线。他们已经成为很多项目的积极成员，这就是他们为教会所做的。这是一件很棒的事情。”

　　此外，在森林和草原的徒步小径沿线的木桩上还放置了另外13个标志。每一个都包含一节圣经经文，但扫描相邻的二维码会显示要做的练习、儿童活动、圣经或冥想的想法，以及一些关于附近自然环境的东西。森林和草原上的小径都是免费向公众开放的。

　　但那些仰望耶和华的，必重新得力。他们将像鹰一样展翅翱翔，”在一个俯瞰处的标志上写道，引用了《以赛亚书》。

　　这条小路丘陵起伏，穿过树林，通往北面的空地，那里有一座瞭望塔和一些用来控制径流的蓄水池。池塘吸引了青蛙和苍鹭，而悬崖燕子则来吃水面上的虫子。燕子还在教堂东侧的屋檐下筑了泥窝。鹿和火鸡在这里很常见，在大草原的最东端是佛蒙特溪。最近安装了一条木板路，以便更好地进入小溪，但需要一小批劳动力才能使小溪适合捕鱼。

　　泰格特说:“恢复草原的部分愿景是允许人们在保护区或外面加入我们，无论他们选择什么。”“所以，加入我们社区的人们因为不同的原因喜欢它，这是一个非常巧妙的组合。这没关系。这一直是我们过去几年的愿景。”