就在不久前，唐纳德?特朗普(Donald Trump)似乎完蛋了。在1月6日国会大厦遇袭、罗伊诉韦德案(Roe v. Wade)被废除、共和党在2022年中期选举中表现不佳之后，共和党似乎急于摆脱这位前总统。后特朗普时代应该已经开始。

　　就在中期选举结束一周后，他参加了2024年的竞选，向一屋子看起来很无聊的追随者宣布了自己的候选资格。甚至他的孩子们也不在那里。在他冗长的演讲中，安保人员不得不把人们围起来，以防他们离开。

　　今天，由于特朗普在南卡罗来纳州的压倒性表现，共和党的初选几乎结束了。特朗普的领先优势如此明显，以至于美联社在投票结束后就宣布了这场竞选。我们是怎么走到这一步的?特朗普是如何从历史上的弱势变成无懈可击的?

　　我每周都会在焦点小组中与共和党初选选民交谈，通过这些对话，我了解到，答案既与特朗普本人有关，也与特朗普所在的政党及其潜在竞争对手有关。此刻，大多数共和党领导人都严重误读了他们的选民基础。

　　其他候选人希望能够击败特朗普，即使他们容忍他的行为，为他的罪行找借口。他们甚至说他们会支持他连任。通过这样做，他们建立了一个允许共和党选民回归特朗普的结构，几乎确保了他的崛起。

　　过去几年里，我的焦点小组可以被视为共和党回到特朗普身边的旅行记录。出现了三个关键主题，有助于解释为什么特朗普的对手未能获得支持。

　　首先，你不能无中生有。共和党阵营没有给选民提供任何新东西。

　　尼基·黑利(Nikki Haley)和迈克·彭斯(Mike Pence)把自己塑造成特朗普之前共和党的化身。罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)和维韦克·拉马斯瓦米(Vivek Ramaswamy)尽最大努力模仿特朗普，把自己塑造成同样的MAGA议程的更年轻、更有能力的管理者。他们都没有提供一个可行的特朗普替代方案;相反，他们动用了自己的资源，试图不激怒他的支持者。

　　但共和党选民不想要里根式的共和主义。老派保守派可能渴望回到平衡预算、个人责任和美国在世界上的领导地位(有罪)。但更大比例的共和党选民更喜欢孤立主义的外交政策和承诺惩罚国内敌人的候选人。

　　“联邦政府、两党、精英们……都希望一切回到特朗普当选前的样子，”来自乔治亚州的两次特朗普选民布雷特说。“在我看来，这将是错误的方向。”

　　选民们对特朗普的生活不感兴趣，因为他们可以拥有真正的特朗普。特朗普的支持者认为他是一个愿意为他们而战的领导人。没有其他候选人能比特朗普做得更好。

　　“我们需要一个坚强得像地狱一样的男人，”来自南卡罗来纳州的弗雷德在2023年5月说，他曾两次为特朗普投票。“他就是那个人。”

　　爱荷华州共和党人拉里称特朗普是“破坏者”。在商业世界里，当每个人都陷入群体思维时，你就会引入一个破坏者。这就是我雇他来做的事:炸东西。”

　　这与共和党选民如何看待他的对手形成了鲜明对比。“如果你想当总统，你必须被半个国家的人憎恨，”爱荷华州两次为特朗普投票的达科塔(Dakota)说。他在谈到妮基·黑利(Nikki Haley)时说，“我认为她做不到。”

　　“有没有一种感觉，他就这么放弃了?”另一位爱荷华州共和党人阿什利在德桑蒂斯退出竞选前问过他。

　　彭斯、克里斯·克里斯蒂(Chris Christie)和其他落选者受到的批评要严重得多。“我不知道是否有人会投票给他，只有他的家人，”来自德克萨斯州的两次特朗普选民贾斯汀在谈到彭斯时说。“我认为他疏远了所有人。”

　　第二个主题:特朗普的竞争对手拒绝在他的91项重罪指控上攻击他，尽管选民们表示他们对此非常担忧。相反，他们中的大多数人(克里斯蒂和阿萨·哈钦森(Asa Hutchinson)除外)都积极为特朗普辩护。

　　德桑蒂斯称这些指控是“政治犯罪化”。黑利表示，这些指控“更多的是报复，而不是正义。”拉马斯瓦米承诺在“第一天”就赦免特朗普。

　　当黑利最近几周开始攻击特朗普时，已经太晚了。她可以说特朗普“衰弱”、“精神错乱”、“软弱无力”和“极其鲁莽”，但选民们在六个月前被问及如果特朗普成为提名人，她是否会支持他时，看到了她举手的一幕。

　　如果特朗普的主要对手都不打算起诉他，共和党选民为什么要这么做?“这完全是一场政治迫害，”来自密歇根州的两届特朗普选民丹尼斯(Dennis)在谈到这些指控时说。提起诉讼的司法部和州检察官“出于某种原因害怕特朗普……因为他们害怕他会竞选，他们害怕他会赢。”

　　最后，特朗普开始被认为是可以当选的。这与一年前相比是一个巨大的转变，当时选民们担心特朗普是否有能力在复赛中击败乔·拜登总统。

　　2023年2月，宾夕法尼亚州共和党人艾萨克在谈到特朗普时说:“我只是觉得他不可能当选。我认为你可以把他放在那里和唐老鸭对抗，唐老鸭最终会领先。他只是激怒了太多人。”

　　但是，当他们对其他候选人有了更好的了解之后——当他们开始相信拜登太过脆弱、虚弱和衰老，无法在大选中竞争时——共和党的选民们改变了主意。

　　爱荷华州共和党人克利夫顿在谈到拜登时说:“我确信他已处于痴呆症的最后阶段。”“我的意思是，是的，特朗普是个混蛋，他没有过滤器，他说一些愚蠢的话，但这无关紧要。”

　　这些选民已经开始相信，选举是在衰老和鲁莽之间做出选择。他们决定选择后者。

　　德桑蒂斯的兴衰最清楚地证明了我们是如何走到今天的。有一段时间，他似乎是特朗普最大的威胁，利用文化战争问题来提振选民基础，同时塑造出一种形象，正如一位选民对我说的那样，“特朗普没有服用类固醇”。

　　他把难民送到玛莎葡萄园岛(Martha’s Vineyard)，追捕迪斯尼(Disney)，禁书——而基地的人都因此喜欢他。2023年3月，来自伊利诺伊州的共和党选民克里斯(Chris)说，“据我所知，他在佛罗里达州做得很好。”“他所代表的很多价值观，我认为和我是一样的。”

　　但随着时间的推移，德桑蒂斯的光芒开始消退。他做的零售竞选越多，选民接触到的他越多，他们就越不喜欢他们所看到的。

　　“在他真正成为候选人之前，我认为他是一个强有力的候选人，”弗雷德说，他是2023年12月来自新罕布什尔州的两次特朗普选民。他列举了“他在佛罗里达州所做的事情，以及他在上次州长选举中赢得的巨大胜利。”但现在，他说，“我觉得他有点太关注社会问题了。”

　　到德桑蒂斯退出时，在我采访过的共和党选民中，怀疑已经变成了蔑视。来自新罕布什尔州的肖恩(Sean)曾两次为特朗普投票，他上个月简洁地说:“他的脸很难看，我就是不喜欢他。”

　　去年的这个时候，德桑蒂斯真正有机会巩固共和党中“从特朗普转向特朗普”的派系，同时与“可能是特朗普的人”取得进展——这两个派别各占共和党的三分之一左右。相反，他试图与这位前总统争夺一直支持特朗普的选民基础，这是注定要失败的努力。他无法获得那些永远支持特朗普的人的支持，也疏远了那些不再支持特朗普的人。对于一个有缺陷的候选人来说，这是一个毫无希望的策略。

　　黑利可能会再坚持几周，尽管她几乎没有机会彻底击败特朗普。她留在比赛中的唯一真正动机是，如果他被监禁或遭受重大健康问题，他是最后一个站着的人。除非出现上述任何一种情况，特朗普获得提名的道路是明确的。

　　这种结果并非不可避免;特朗普被打败了。他的对手有真正的机会来切断他的支持，但他们浪费了这些机会。

　　原因很简单:共和党精英不了解他们的选民。他们花了八年时间为特朗普找借口，在每一个转折点上都支持他，发出明确的信号:这是他的政党。他们花了将近十年的时间说他是一个受迫害的烈士，也是历史上最伟大的总统。他们的选民认为他是这个职位的唯一人选，这令人恐惧，但并不奇怪。