伊莉斯·斯特凡尼克(Elise Stefanik)和我只谈了大约一分钟，她就给出了这样一个直截了当的自我评价:“我是一名杰出的国会议员。”

　　她的自信让我想起了唐纳德·特朗普(Donald Trump)的许多不谦虚的言论(“我会给自己打A+”)，这可能不是偶然的。斯特凡尼克最近无处不在，在一个关键时刻——对共和党和她的未来都是如此——在特朗普的基础中聚集了大批粉丝。

　　Stefanik在10月份主持了无人领导的众议院共和党寻找新发言人的会议，会议主席Stefanik显然拒绝为自己寻找一个职位。在上个月的国会听证会上，她向美国三位最著名的大学校长施压，要求他们说明是否允许学生呼吁对犹太人进行种族灭绝;直接或间接地，她的审讯扳倒了其中两人。在过去的几个星期里，斯特凡尼克一直在积极支持唐纳德·特朗普重返白宫。

　　上周末，她与特朗普一起在新罕布什尔州竞选，在他明显失言的情况下为他的精神敏锐辩护(“特朗普总统没有失步，”她坚称)，并拒绝接受陪审团关于他性侵e·让·卡罗尔(E. Jean Carroll)的结论。她重复特朗普毫无根据的说法，即2020年大选被“操纵”，以及被控冲击国会大厦以阻止他执政的被告是“人质”。在一名共和党国会候选人被拍到温和批评特朗普后，斯特凡尼克公开撤回了对特朗普的支持。在电视网宣布特朗普赢得爱荷华州党团会议的胜利后不到一个小时——爱荷华州选民甚至还没有结束投票——她就发表了一份声明，呼吁他剩下的对手退出竞选。

　　我和斯特凡尼克聊了聊她对特朗普的激烈辩护，这为她赢得了这位前总统的赞扬。在新罕布什尔州，他称她“才华横溢”，并称赞她对大学校长的提问是“外科手术式的”。(不过，他确实抹杀了她的名字。)几乎每个人都能看出Stefanik一直在精心准备试镜。39岁的希拉里显然没有因为缺乏野心而放弃竞选众议院议长。相反，她似乎有一个更大的晋升计划:不是总统的第二顺位，而是第一顺位。在我们的谈话中，斯特凡尼克并没有努力消除人们对她想成为特朗普竞选伙伴的看法。“我很荣幸能以任何身份为特朗普政府服务，”她对我说，重复了她以前说过的话。

　　除了表现出忠诚之外，Stefanik还有很多优点。毫无疑问，她已经成为纽约最有影响力的共和党人，她的巨额筹款帮助共和党获得了多数席位。斯特凡尼克在众议院的共和党同事说，她非常聪明，而且在去年秋天的议长危机中，她在幕后扮演的角色仍然受到称赞，当时她主持了一系列紧张而似乎没完没了的闭门会议。无论她拒绝竞选议长是否与副总统职位有关，这在政治上都是精明的。北卡罗来纳州众议员帕特里克·麦克亨利(Patrick McHenry)开玩笑说，“对大多数人来说，结果都不太好。”麦克亨利曾短暂担任代理议长，同样也拒绝了永久赢得议长一职的机会。“她看到了不祥之兆，”纽约州共和党众议员安德鲁·加巴里诺(Andrew Garbarino)告诉我。“她很聪明地说，‘我不会把头伸出来，结果却被砍掉。’”

　　斯特凡尼克为特朗普辩护的热情，使她成为特朗普一些最坚定的盟友最喜欢的副总统人选，其中包括史蒂夫·班农(Steve Bannon)，他仍然是MAGA世界的一股力量。“她是一匹秀马，也是一匹干活的马，这在现代美国政治中是相当了不起的，”班农告诉我。“她即使不是排名第一，也非常接近榜首。”

　　斯特凡尼克可能并不狡猾，但她在一个仍然忠于特朗普的政党中发挥了重要作用。她未来的成功现在取决于他——以及他是否会回报她的忠诚，而她显然想要的是奖赏。

　　斯特凡尼克经常夸口说，她是第一位支持特朗普连任的国会议员。就2024年而言，这是事实，但它巧妙地掩盖了她没有支持特朗普2016年初选的事实。当特朗普的运动在共和党扎根时，她也没有表现出太多支持。

　　从哈佛大学毕业后，斯特凡尼克在乔治·w·布什的白宫开始了她的政治生涯，后来在保罗·瑞安竞选副总统期间担任他的助手。2014年，年仅30岁的她当选众议院议员，成为当时当选国会议员中最年轻的女性，并在政策和语气上赢得了温和派的声誉。在这位前总统2019年的第一次弹劾听证会上，她突然转向特朗普主义，并在第二年热切支持他的连任。2021年，她取代被罢免的特朗普批评者利兹·切尼(Liz Cheney)担任会议主席，使她成为众议院排名第四的共和党人。

　　斯特凡尼克不是一个会公开反省的人，除了说特朗普当总统时的政策给她留下了深刻印象之外，她从来没有完全解释过自己变成特朗普的支持者。最简单的答案是，她听从了纽约州北部选民的意愿，这些选民在2008年和2012年支持巴拉克·奥巴马(Barack Obama)后转而支持特朗普。“我会说，我在反思我所在选区的选民，”她在2020年大选前不久对我说。

　　说Stefanik表现出皈依者的热情，对这个短语并不公平。她已经成为特朗普在国会最重要的捍卫者和执行者之一。一开始“很意外”，斯特凡尼克的共和党同事、前众议员亚当·金辛格(Adam Kinzinger)告诉我，她转向了特朗普。“现在简直太恶心了。”

　　金青格和斯特凡尼克都曾担任众议院温和派共和党人的领导人，但在特朗普执政期间，他们走上了相反的道路。金辛格在1月6日投票弹劾特朗普，两年后离开国会。金辛格说:“她骨子里是个十足的机会主义者，她把个人野心置于对国家有利的事情之上。”尽管斯特凡尼克在特朗普身边已经有四年多了，但金辛格说，随着特朗普获得提名的机会——以及她成为全国总统候选人的可能性——越来越明显，她“已经加大了对特朗普的谄媚”。

　　Stefanik的亲密盟友自然会对这种描述提出异议;他们告诉我，尽管他们认为她会成为一名优秀的副总裁，但她从来没有和他们提起过这个话题。“他将有很多选择，但伊莉斯将是首选，”多数党领袖史蒂夫·斯卡利斯告诉我。当我问斯特凡尼克她是否在竞选特朗普的候选人时，她回答说:“我专注于做我的工作。”

　　其他经常被提到可能成为特朗普竞选伙伴的竞争者包括南达科他州州长克里斯蒂·诺姆;曾任特朗普白宫新闻秘书的阿肯色州州长萨拉·哈克比·桑德斯(Sarah Huckabee Sanders);南卡罗来纳州参议员蒂姆·斯科特;以及商人Vivek Ramaswamy。

　　一位与斯特凡尼克和特朗普都很友好的资深共和党人称赞了她的领导能力和政治头脑，但怀疑特朗普是否会选择她。“她没有管理经验，”这位共和党人告诉我。为了坦率地谈论斯特凡尼克的机会，他要求不具名。特朗普竞选团队的发言人没有回复置评请求。

　　即使在赞扬她的同时，斯特凡尼克的盟友偶尔也会用一种暗示她缺乏真实性的方式来描述她。“她是一个非常聪明、精于算计的人，”纽约州立法机构的共和党人克里斯·塔格(Chris Tague)告诉我。纽约州众议院代表团成员马克·莫利纳罗(Marc Molinaro)称，在众议院共和党会议上，斯特凡尼克是一股“镇定力量”，会议经常受到内斗的破坏。当我注意到这种描述似乎与她在公开场合好斗的风格不一致时，莫利纳罗解释说，斯特凡尼克的“外向性格”帮助她避免了会议失控。“我们都认识伊莉斯。她很坚强。她很坚强，”他说。“她不需要成为那样的人，因为我们知道她可以成为那样的人。”

　　不过，金青格说，与国会的一些共和党人不同，斯特凡尼克在私下和在公开场合对特朗普的看法并没有什么不同。“我得到了很多人的眨眼和点头，但不是她，”他说。“她很聪明，知道如果她私下说了什么，就会泄露出去。”

　　金青格告诉我，斯特凡尼克也足够聪明，她明白特朗普关于2020年大选的说法不是真的，她现在背诵的是这些说法。“她知道该怎么做，”他说。“如果她有自由的话，她会说我想说的话，但她会全力以赴。”

　　采访斯特凡尼克就像是达成了一种交易:用恐吓来换取访问权。她一边回答我的问题，一边斥责我问“否认选举论”、“1·6”等鸡毛蒜皮的小事。“美国人每天都厌倦了有偏见的媒体，包括你，罗素，还有你问的那些问题，”斯特凡尼克告诉我。我开始问她最近在《会见媒体》(Meet the Press)节目上的表现，她在节目中不经意地把1月6日的被告称为“人质”——这是对特朗普语言的明显呼应。这一评论引发了民主党人和反对特朗普的共和党人的一轮震惊但并不意外的反应。纽约州民主党众议员丹·戈德曼(Dan Goldman)提出了一项决议，谴责斯蒂芬尼克的言论。

　　尽管斯特凡尼克假装反对我的提问方式，但她还是抢在我前面提出了问题。我刚说出“与媒体见面”这句话，她就开始盖过我说:“我知道你很容易预测你会问什么。你要问1月6日的人质。”宾果。斯特凡尼克毫不停顿地大声朗读了《纽约时报》和美国国家公共电台关于1月6日被控犯罪的囚犯的恶劣条件和虐待指控的报道片段。“美国人民很聪明。他们看透了，”她说。“他们知道这个国家的司法存在双重标准。”

　　斯特凡尼克试图辩称，这些新闻报道证明了她使用通常用于恐怖主义受害者的术语是合理的。报告的具体内容并不是重点。最重要的是，她似乎想表明，像特朗普一样，她不会退缩或道歉。她听起来几乎是欢快的，就像特朗普的快乐战士——他好斗的捍卫者，会与有偏见的主流媒体打交道，但不会向他们屈服，不会做出任何让步，也不会在采访中支吾吾。

　　当我们谈话的时候，Stefanik正在MAGA的世界里飘飘然。班农告诉我，她在媒体见面会上的表现是“一堂大师课”。除了“人质”这句话，她还拒绝承诺证实2024年的选举，这引发了众怒，只会让她的表演更加精彩。“这就是我们的想法。这就是我们。苏珊·麦克尼尔(Susan McNeil)是Stefanik所在地区的共和党县主席，她在提到Stefanik关于认证的评论时对我说。“我现在相信这次选举吗?没有。”

　　“让她坚定地发表这些言论?好。你没有被欺负，”麦克尼尔继续说道。“你不会因为压力而屈服，说出一些你还没有准备好给出答案的事情。”

　　斯特凡尼克没有兴趣表现得谦虚或自嘲。当我提到《会见媒体》采访时，她用了和班农一样的词来形容自己的表现。她对我说，“这是一次反抗媒体的大师课，受到了广泛的赞扬。”

　　与这个故事合作，就像出现在华盛顿当局最喜欢的脱口秀节目上一样，似乎是斯特凡尼克非官方的、未被承认的副总统试镜的一部分。这是一个低风险的赌注。正面的描述可能会给注重媒体的特朗普留下深刻印象。另一方面，如果她不喜欢这篇文章的结果，她可以把它拿出来给特朗普的支持者看，作为媒体对他们的报复。斯特凡尼克的团队安排了近12名地方和国家的验证者与我交谈，其中包括班农、斯卡利斯和负责拜登弹劾调查委员会的众议员詹姆斯·科默(James Comer)。

　　特朗普显然把忠诚看得比什么都重要。迈克·彭斯(Mike Pence)一直表现出这种品质，直到在特朗普总统任期最高潮的时刻，他突然没有表现出来。为了测试斯特凡尼克的忠诚是否有限度，我问他，如果特朗普被指控犯有任何罪行，是否会以任何方式影响她的支持。“不，”她毫不犹豫地回答。“这是司法部的政治迫害。我相信拜登不仅是现代史上最腐败的总统，也是我们国家历史上最腐败的总统。”

　　当我问斯特凡尼克，如果她作为副总统负责主持1月6日的选举人团投票认证时，她会做出与彭斯不同的事情，她的回答更为谨慎。特朗普曾向彭斯施压，要求他从他竞选的州剔除选票。彭斯拒绝了。考虑到斯特凡尼克对彭斯的旧工作明显感兴趣，这似乎是相关的。

　　起初，她回避了这个问题，声称选举被操纵，并指的是她在1月7日凌晨在众议院发表的演讲，当时她在宾夕法尼亚州投票反对确认拜登的胜利。但那次演讲的措辞要比斯特凡尼克今天公然宣称的欺诈谨慎得多。当时，她将自己的反对措辞为代表她“关心”的选民的观点。她没有说选举被窃取，也没有说彭斯应该采取什么行动。

　　当我追问她关于彭斯不干预的决定以及她会怎么做时，斯特凡尼克简单地回答说，“我不同意，我认为这是一次违宪的选举。”她不会再往下说了。

　　在未来几个月的某个时候，斯特凡尼克作为特朗普的支持者和正在消失的众议院多数席位的保护者的双重角色可能会发生冲突。她已经明确表示，她希望共和党人团结在特朗普周围，越早越好。然而，众议院的控制权很可能在她的深蓝州决定，在这个国家最脆弱的共和党人代表着特朗普在2020年输掉的地区。今年秋天支持特朗普可能会让他们中的一些人失去席位。

　　看:竞选副总统的候选人

　　斯特凡尼克现在是纽约州代表团中任职时间最长的共和党人，他是该州几位新近进入众议院的议员的导师。她帮助他们在理想的委员会中获得了席位，在10月份的议长争夺战中，她安排了各种候选人参加代表团的面试。但斯特凡尼克也在努力让他们守规矩。

　　“她不怕直言不讳，”加尔巴里诺说，他回忆起斯特凡尼克因为他不喜欢的公开声明而惩罚他的时候。她的消息吗?“我们不必把所有的事情都公开，”Garbarino说。“有时候，如果你在幕后对别人说这些事情，而不是当众打他们的脸，效果会更好。”

　　斯特凡尼克带头反对民主党在纽约重新划分选区的企图，这是民主党夺回众议院多数席位努力的一部分。(最近州法院的一项裁决对她的事业没有帮助。)为此，她正在努力确保该州的共和党众议院议员不会试图以牺牲共和党为代价保住自己的席位，也不会在公开场合发表任何可能破坏共和党潜在法律挑战的言论。“她正在挥动鞭子，”该州一位不愿透露姓名的共和党战略家告诉我。

　　不过，斯特凡尼克最艰巨的任务可能是让她的同事们支持特朗普。纽约州两名摇摆区的共和党众议员尼克·拉洛塔(Nick LaLota)和布兰登·威廉姆斯(Brandon Williams)表示支持特朗普，因为他轻松拿下了前两个初选州。但代表团中的其他人尚未听从斯特凡尼克的呼吁。在采访中，他们中的一些人甚至不愿说出他的名字。“我一直回避总统政治，埃莉斯也一直尊重这一点，”莫利纳罗告诉我。对于特朗普，他只说:“我打算支持总统候选人。”

　　当我问及总统竞选时，加尔巴里诺用了几乎完全相同的话。拜登获胜选区的另外两名纽约共和党众议员迈克·劳勒(Mike Lawler)和安东尼·德埃斯波西托(Anthony D’esposito)拒绝了采访请求。当我问斯特凡尼克他们是否会支持特朗普时，她保证:“他们会支持特朗普总统，他将成为总统候选人，就像全国各地的共和党人一样。”

　　据我采访过的几位人士透露，私下里，斯特凡尼克向纽约脆弱的共和党人传递了一个额外的信息。“斯特凡尼克已经明确表示不会攻击特朗普总统，”这位共和党策略师说。“在纽约，人人都知道这一点。”在斯特凡尼克看来，批评特朗普甚至会伤害摇摆选区的共和党人，因为在拜登支持的选区，MAGA基地现在是一个相当大的选区。不过，其他众议院领导人并没有对普通共和党人施加如此大的公开压力。斯卡利斯告诉我:“我们每个人都采取不同的方法来扩大我们的多数派。”“在国内，我不会告诉任何人如何管理他们的政治。”

　　随着斯特凡尼克的知名度越来越高，她的言辞也变得更像特朗普，民主党人试图把她变成摇摆区的共和党人的政治负担，就像他们对前总统那样。在斯特凡尼克发表“人质”言论后，同样来自纽约的众议院少数党领袖哈基姆·杰弗里斯表示，斯特凡尼克“应该为自己感到羞耻”。

　　但随后他转向了政治角度。“真正的问题是，”杰弗里斯对记者说，“为什么纽约的众议院共和党人，比如迈克·劳勒(Mike Lawler)或其他人，没有谴责伊莉斯·斯特凡尼克(Elise Stefanik)，为什么他们继续依靠她的筹款支持，试图愚弄纽约的选民，假装他们相信节制?”没有一个纽约共和党人上钩，他们选择保持沉默，而不是激怒斯特凡尼克。(“我没看那个片段，”加巴里诺用他特有的躲闪方式告诉我。)

　　斯特凡尼克显然欢迎这些袭击。在她现在居住的MAGA世界里，愤怒的民主党人是这个领域的硬币。接受他们的攻击只会让她更接近她真正想去的地方:特朗普身边。