由哈佛干细胞研究所的Kornelia Polyak医学博士领导的一项国际科学合作发现了为什么在20岁出头生孩子的女性最终患乳腺癌的可能性比没有生孩子的女性低，这引发了对一种赋予所有女性这种保护状态的方法的研究。

　　研究人员现在正在测试p27，这是一种乳腺祖细胞标志物，在过去20年里收集了数千名女性的组织，这些女性的病史都被密切跟踪，以确定它是否能准确预测大量女性的乳腺癌。波利亚克说，如果这一假设得到证实，可能在几个月内，随后将进行乳腺癌风险临床测试的商业开发。

　　在刚刚发表在该杂志上的一篇论文中，研究人员描述了女性在20岁出头时足月怀孕是如何减少乳腺祖细胞的相对数量和增殖能力的，这些细胞有能力分裂成产乳细胞，从而使它们不太可能获得导致癌症的突变。

　　通过比较大量乳腺组织样本，科学家们发现，乳腺癌风险较高的女性，比如那些遗传了突变BRCA1或BRCA2基因的女性，其乳腺祖细胞的数量高于平均水平。一般来说，怀孕至足月的女性乳腺祖细胞数量最少，即使与从未怀孕的无癌女性相比也是如此。此外，在分娩相对较早，但后来仍患乳腺癌的妇女中，乳腺祖细胞的数量再次高于平均水平。

　　“我们对这项研究感到兴奋的原因是，我们可以使用祖细胞普查来确定谁患乳腺癌的风险特别高，”哈佛干细胞研究所首席教员、哈佛医学院丹娜-法伯癌症研究所教授波利亚克说。“我们可以使用这种策略来降低癌症风险，因为我们知道是什么调节了这些细胞的增殖，我们可以从乳房中清除它们。”

　　研究表明，有两种趋势导致乳腺癌确诊人数的增加——肥胖人数的增加和越来越多的女性推迟生育。科学家们的长期目标是开发一种保护性治疗方法，模仿早育的保护作用。

　　这项耗时五年完成的研究始于Polyak和约翰霍普金斯大学医学院教授Saraswati Sukumar博士之间的对话。为了获得乳腺组织样本，这两位科学家与癌症中心的临床医生进行了合作。他们还与基因组学专家和生物信息学家合作，分析不同乳腺细胞类型的基因表达。有时，波利亚克和苏库马尔很难说服其他人帮助他们进行这项研究，这项研究在乳腺癌领域是独一无二的，因为它专注于风险预测和预防。

　　“一般来说，研究癌症的人总是想把重点放在治疗癌症上，但实际上，预防癌症对癌症相关的发病率和死亡率有最大的影响，”波利亚克说。“我认为人们的心态必须改变，因为乳腺癌影响了很多女性，尽管她们中的许多人没有死于乳腺癌，但这对个人和社会都是一个重大负担。”