在过去的几个月里，也许没有什么谜题比官方经济衡量标准与普通民众对经济的感受之间的鸿沟更能吸引美国媒体的注意了。通货膨胀在下降，工资在上涨，但选民们仍然悲观。至少从某些方面来看，年轻人是最悲观的。他们认为经济很糟糕，而且还在恶化。为什么?答案具有重大意义，尤其是对下届总统选举的结果。你不能责怪媒体如此急切地想弄清楚。但是，专家和记者们可能需要更仔细地审视一下自己的嗜好，因为他们写的故事让年轻人的经济状况看起来比实际情况更糟，其中最重要的是，他们错误地宣称大学文凭不再像过去那样了。

　　《华盛顿邮报》最近的一篇报道，“在当今的就业市场上，应届大学毕业生更有可能失业”，代表了这一趋势。故事开始于一位名叫卢卡斯·钟(Lucas Chung)的应届毕业生，他孤独地坐在儿时的卧室里。他已经搬回家了，因为他还没有找到好工作。“我有很高的期望，但它并没有真正为我工作，”钟说。“我觉得有点绝望。”据《华盛顿邮报》称，郑义荣代表了“长期以来大学毕业生在就业市场上得到提振的惯例的急剧逆转”。从历史上看，应届大学毕业生的失业率一直低于整体平均水平。但纽约联邦储备银行(Federal Reserve Bank of New York)对9月份数据的分析显示，近几个月来，这一比例有所上升。《华盛顿邮报》的报道总结说，这“对已经被疫情打乱了关键学年的一代大学毕业生造成了又一次破坏”。

　　这听起来很糟糕，尤其是考虑到学生上大学要借多少钱。但仔细观察这些数据就会发现，所谓的急剧逆转并不剧烈，甚至算不上逆转。在过去的10年里，应届毕业生和所有工人的失业率几乎是同步变化的，彼此相差不到一个百分点。截至9月，应届大学毕业生(22岁至27岁)的失业率为4.4%，而2013年12月为5.6%。这与就业市场的长期趋势是一致的，十多年来就业市场一直在改善，并在冠状病毒大流行后迅速恢复。全体工人的失业率仅下降0.8个百分点，为3.6%。

　　应届毕业生找工作也没有被“打乱”。是的，美国人确实感受到了居高不下的物价带来的痛苦，尤其是食品和住房价格。但这并不是年轻的学位持有者所特有的挑战。正如《华盛顿邮报》这篇文章本身所解释的那样，问题不在于毕业生的表现更差;没有学位的工人的就业市场是如此的不寻常。

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　　如果把这篇文章作为长期存在的经济新闻分支的一部分来理解，就更有意义了。我最早是在2011年写这篇文章的。半个世纪以来，《华盛顿邮报》、《纽约时报》和其他媒体一直在通过报道近期大学毕业生面临的危机，来缓解他们受过良好教育的读者的焦虑。具体的细节可能会发生变化，但这个公式是非常持久的:找到一些工作卑微的应届毕业生，引用他们的生活如何未能实现他们的理想，并引用专家的警告，这可能是新常态。“几代人都认为上大学是通往更好生活的必经之路，如今受过大学教育的美国人正在失去他们的经济优势。”听起来是不是很熟悉?这些话发表在1975年《纽约时报》的头版上。

　　从宏观数据来看，情况却截然不同:大学毕业生更有可能找到工作、变得富有、身体健康、结婚、维持婚姻，而且在任何能想到的繁荣和稳定的衡量标准中都处于正确的一边。我们甚至可以在《华盛顿邮报》和《纽约时报》选择描绘的那些被背叛和绝望的大学生们的生活中看到大学的持久价值——比如本杰明·肖尔(Benjamin Shore)，《纽约时报》在2011年发现他坐在“巴尔的摩一排房子里一间没有窗户的房间里”，因为他的父母要他儿时卧室的租金，他搬到了那里。当时，肖尔“在家做豆子和米饭，为了省油，他开车开得很慢。”今天，他是一名外科医生，他应该可以负担得起更多样化的饮食。其他角色也有类似的发展轨迹:2011年，一个地位低下的行政助理现在是一家商业金融公司的销售副总裁。据领英(linkedIn)称，她曾是新泽西州威霍肯(Weehawken)的一名女服务员，当时“每小时挣2.17美元，外加小费”，最近在一家数字银行公司担任法律和商业事务高级经理。两者都证明了大学学位的持久价值。

　　萨拉·邓恩(Sarah Dunn)，化名为温斯坦(Weinstein)，被《纽约时报》拍到在酒吧当服务员，这是严重失业人群的典型工作。此后，她结了婚，组建了家庭，并开始了成功的数字设计事业。现在，她在德克萨斯州奥斯汀的技术部门管理着一个设计师团队，这些人的职业位置与她12年前的大致相同。她的经历使她对下一代产生了共鸣。“无论就业前景如何，从大学到职场的过渡都是困难的，”她告诉我。

　　这是明智的建议。但事实是，这些转变通常是成功的。在《华盛顿邮报》的最新文章中，甚至还隐藏着一个积极的故事。一名25岁的男子对记者说:“我一直只希望你能去上学，拿到学位，最后找到一份足够糊口的办公室工作。”“我爸爸和比我大10岁的哥哥就是这么做的。但这似乎已经不可能了。”但等一下:如果哥哥35岁，那么他出生于1988年，这意味着他可能在2009年或2010年大学毕业，这是全球经济灾难的绝对深度。然而，对他来说，一切显然都很顺利。

　　肖尔、邓恩、哥哥和数百万像他们这样的人最终都找到了稳定的职业生涯，因为大学毕业生的短期前景和长期前景之间存在巨大差异。这种差异体现了大学学位的真正价值。文凭意味着，在工作一段时间后，你将有资格被提升为这个部门的副总裁或那个部门的高级主管。它还能让你获得许多高薪工作所需的研究生学位和专业学位。从长远来看，大学毕业生最有可能与其他大学毕业生结婚，形成经济稳定的家庭，更有能力买房。他们聚集在金融活跃的大都市地区，这使他们最有可能找到新的合作伙伴、资金和工作。大学学位仍然非常有价值，这就是为什么大学能够无情地抬高他们的价格。

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　　但是，那种认为上大学不再值得的悲观论调不会消失。这会造成美国经济状况不佳的印象，从而对现实世界产生影响。(当然，这种印象有很多原因，最明显的是通胀挥之不去的影响;媒体叙事是众多影响之一。)2020年，年轻选民是乔·拜登总统最大的支持者。如果他们对自己的未来抱有一种不合理的悲观看法，可能会使选举向有利于唐纳德·特朗普(Donald Trump)的方向倾斜。危言耸听的言辞也会在个人和政策层面上导致糟糕的选择。人文学科的入学人数一直在稳步下降，因为学生们希望通过选择以就业为重点的专业来对冲财务风险。面对预算困境和入学停滞，西弗吉尼亚大学最近决定取消几十个被认为不切实际的学位项目，包括艺术、音乐和外语。然而，乔治城大学(Georgetown University)的一项研究发现，尽管文理学院毕业生在大学毕业后的头10年里赚的钱比其他学院的学生少，但40年后他们赚的钱要多得多。高等教育的职业化可能会造成这样一个社会:人文学科的长期个人利益和经济利益只属于少数富人。

　　这并不意味着大学毕业生的生活是自由和容易的。平均数据只是平均而已。学位从来不是任何事情的保证。但是，在劳动力市场火热的时候离开大学，即使对受教育程度较低的工人也有好处，也比在经济衰退之后毕业要好得多。萨拉?邓恩(Sarah Dunn)记得，2010年代中期，一家纽约公司向她提供了一份年薪2.8万美元的初级广告工作，尽管那时她已经获得了研究生学位。她说:“公司当时确实在占便宜。”“现在我看到了学校给孩子们提供的东西，感觉很棒。”