NASA一项名为NEOWISE的任务即将结束，但它留下了10年来观测天空的数据——在此期间，它发现了数千颗近地小行星。这艘名为近地天体宽视场红外探测探测器的航天器自2009年发射以来一直绕地球运行，但直到2014年才开始寻找小行星。根据美国宇航局喷气推进实验室的数据，在过去的十年里，它已经对44,000多个太阳系物体进行了145万次红外测量。

　　NEOWISE之所以能够探测到许多小行星，是因为它在电磁波谱的红外部分工作。小行星有不同的颜色，根据它们的成分和其他因素，有些较亮，有些较暗。较亮的望远镜可以在可见光波长(与人类视觉的波长相同)中看到，但很难在这个波长中发现较暗的望远镜。然而，有了红外仪器，小行星可以通过它们发出的热量被探测到，所以即使是颜色较深的小行星也能被看到。

　　NEOWISE总共观测了3000多颗小行星，其中215颗是首次发现的。通过观察这么多的小行星，航天器可以识别出那些轨道将使它们靠近地球轨道的小行星——被称为近地天体(neo)。不要把这与欧洲航天局的NEOMIR任务混淆，NEOMIR任务旨在发现由于太阳而“看不见”的近地天体。

　　虽然你可能认为太阳系基本上只有行星和太阳，但实际上它还包括成千上万的小天体，比如小行星、彗星、流星体，以及海王星轨道之外的小行星，即海王星外天体。这些天体大多围绕太阳运行(尽管偶尔也有来自其他地方的访客，比如著名的星际天体“奥陌陌”)，但并非所有的轨道都是圆形的。它们中的许多都有细长或椭圆的轨道，这意味着它们可能几百年才会接近太阳系内部一次。

　　所以，如果你仰望天空，发现一个微弱的物体，很难知道它是什么，也很难知道它来自哪里。为了准确地跟踪那个物体，需要多次观测来找出它是如何运动的，从中你可以了解它的轨道，并判断它是一个新探测到的物体还是一个已知的物体。像NEOWISE这样的任务可以观察到一个物体在天空中移动的迹象，然后将这些迹象与地面望远镜的数据进行比较，以判断这个物体是否是新的。

　　“当我第一次看到这些数据时，最有趣的事情是知道以前没有人看到过这种情况。它让你处于一个独特的位置，可以进行真正的探索，”加州理工学院红外处理和分析中心NEOWISE科学数据系统的首席科学家Roc Cutri说。

　　NEOWISE的任务预计将在今年晚些时候结束，因为它将脱离轨道并在大气层中燃烧。但它的寿命已经延长了，因为它最初根本不是为寻找小行星而设计的。当它于2009年发射时，它被称为宽视场红外探测探测器，或WISE。它被用来研究更遥远的物体，比如遥远的星系和红矮星，以及太阳系中的物体。

　　望远镜的仪器需要保持低温才能运行，所以它是带着冷却剂发射的。然而，这种冷却剂会随着时间的推移而耗尽，并在2011年耗尽，当时望远镜的任务被认为已经结束。它一直处于冬眠状态，直到2014年，美国宇航局决定仍然可以利用它的能力来观察太阳系和寻找近地天体。

　　该任务于2014年更名为NEOWISE，并一直持续至今。最初计划为期7个月的任务最终延长了14年。然而，现在太阳活动的变化意味着地球的大气层正在膨胀，这将对宇宙飞船造成阻力，把它拉出轨道。由于航天器上没有推进剂，没有办法让它保持在轨道上，所以任务最终将结束。