作为世界上最受欢迎的商用飞机之一，波音737对世界各地的旅客来说都是一个熟悉的名字。对于航空爱好者来说，它狭窄的轮廓和特殊的平底发动机一眼就能认出来。但还有另一个对737非常熟悉的群体:美国军方。自1973年以来，军方一直将737用于各种用途，从现已退役的T-43鳄鱼教练机开始，目前包括用于VIP运输角色的C-40快船，运送美国军事领导人和官员到世界各地。

　　随着价值10亿美元的合同，美国军方与737家族的关系将进一步加深，这是737的一种先进型号，称为E-7空中预警和控制(AEW&C)。由澳大利亚皇家空军(RAAF)命名为“楔尾”，委托波音公司在1999年开发和后来生产飞机，E-7被设计为RAAF的雷达飞机，增强其空中监视和预警能力。

　　2022年，美国空军决定采用E-7作为其老化的E-3“哨兵”机队的替代品，自1977年以来，E-3“哨兵”机队以其独特的旋转圆顶象征着美国的空中优势。那么，是什么让E-7如此特别，以至于美国空军愿意为每架飞机支付这么多钱呢?

　　机载预警与控制(AEW&C)飞机的成功在很大程度上取决于它的“眼睛”——雷达。在这方面，E-7是E-3的重大升级，它将取代E-3。

　　E-3的眼睛是西屋公司的AN/APY-1/2雷达，安装在飞机顶部一个巨大的30英尺旋转穹顶内。虽然能够同时跟踪600个空中和海上目标，但AN/APY-1/2受到其老式机械设计的限制。雷达必须物理旋转才能扫描方位，然而，每分钟仅旋转6圈，它以每10秒一次的冰川速度更新目标位置。这使得E-3容易丢失非常快速移动的物体，如超音速喷气式飞机。如果一架喷气式飞机以2马赫(超过1500英里/小时)的速度靠近，它可以在雷达返回的时间内飞行4英里。在未来的高强度冲突中，这种可利用的盲点可能是灾难性的。

　　E-7的新型多用途电子扫描阵列(MESA)雷达没有这个问题。作为一种电子扫描阵列，它可以在不进行物理旋转的情况下扫描空域。确切的刷新率是保密的，但毫无疑问，它远远超过了E-3的机械雷达——旧系统只是扫了一眼，而MESA则盯着看。MESA还可以动态地关注空域的特定区域，以更高的精度和响应性跟踪潜在的空中和海上目标，这是E-3根本无法做到的。

　　MESA雷达阵列不仅仅是跟踪和扫描。它有一个集成的敌我识别(IFF)系统来区分盟军飞机和敌方飞机。还有一个电子支持措施(ESM)包，可以分析来自E-7发现的飞机的雷达信号，将它们与数据库进行匹配，并确定具体的飞机类型。旧的E-3通过2016年的Block 40/45升级获得了类似的ESM能力，但E-7的新传感器应该在这项工作上做得更好。

　　E-7还具有更好的生存能力，这要归功于E-3缺乏的电子自我保护系统(波音未披露细节)。这与E-7先进的MESA雷达的更远距离相结合，使其能够管理空域并从更安全的距离引导友军飞机。

　　也许E-7比E-3最引人注目的优势是，它是建立在波音公司更现代的737下一代商用机身上的。尽管它已经被陷入困境的737 MAX所取代，但737NG的供应链仍然很健全，世界上许多航空公司今天仍在使用该机型。对于E-3基于的707飞机来说，也不是半个世纪前为飞机提供动力的TF33涡扇发动机。E-3的维护是如此具有挑战性，以至于由于许多问题，包括零件短缺，该机队经常停飞。采用E-7不仅提供了增强的能力，而且通过更可持续的机身和供应链(至少在纸面上)提供了经济效益。

　　随着老旧的E-3“哨兵”接近退役，E-7“楔尾”可能成为当今最有能力的机载预警和控制(AEW&C)飞机(已经在澳大利亚、韩国和土耳其服役)，美国空军决定采取务实的方式，简单地采购现成的“楔尾”飞机，而不是花费数十亿美元从零开始开发一个全新的平台。它还使与美国盟友的互操作性更容易，每个人-从北约到战略AUKUS联盟(两者都承诺使用E-7) -使用相同的指挥与控制战斗管理(C2BM)系统。

　　除了在2023年授予波音一份12亿美元的合同开始生产外，美国空军已经在2025财年的预算申请中为E-7预留了资金。然而，官方谈判在定价细节上仍停滞不前，美国空军发现波音提出的单位成本难以承受。据美国空军部长弗兰克·肯德尔(Frank Kendall)称，这一僵局可能会将原型机的交付推迟一年。在成本较高的众多原因中，空军要求E-7必须配备最新的通信系统。

　　目前，美国空军计划部署26架楔尾，接近在项目高峰期服役的32架E-3哨兵。虽然机队规模略小，但E-7的雷达和计算机系统远超e -3，应该可以像e -3一样有效地处理任务范围，甚至可能更有效!