很长一段时间以来，我们大多数人都很少考虑这样一个问题:当我们把排泄物冲进厕所时，它们去了哪里?

但现在，随着公众对流入我们的河流、湖泊和海洋的污水量越来越感到恐惧，这个话题已经成为新闻议程的重中之重。

要理解我们是如何走到今天这一步的，我们必须追溯到19世纪中期，当时伦敦正处于“大恶臭”之中。

泰晤士河倾倒场

几个世纪以来，泰晤士河已经成为一个方便的垃圾倾倒场，经常产生难闻的气味(并被错误地归咎于一系列霍乱的爆发)。

但在1858年炎热干燥的夏天，一切变得难以忍受。恶臭使整个城市陷入瘫痪，议会也被暂停:时任总理本杰明·迪斯雷利(Benjamin Disraeli)将泰晤士河形容为“冥河的水池，散发着难以形容和无法忍受的恐怖”。

必须做点什么。根据迪斯雷利提出并于同年8月通过的一项法案，土木工程师约瑟夫·巴泽尔杰特(Joseph Bazalgette)负责解决首都的臭味问题。英国的现代污水处理系统诞生了。

然而，尽管这个时代的基础设施投资具有变革性，但系统的设计也是今天国家面临的污水危机的根源。

这是因为维多利亚时代建造了所谓的“联合”系统。这意味着，将污水从我们的家庭输送到污水处理厂的管道，同时也是用来收集从屋顶和人行道流入排水沟的雨水的管道。

在19世纪，这并不是一个大问题，当时大量的雨水仍会渗入地下。但在我们的城镇和城市里，混凝土的缓慢蠕变意味着越来越多的雨水被引导到这些排水沟里。

人口增长也给下水道系统带来了越来越大的压力。在19世纪50年代，伦敦大约有250万人口。如今，这一数字正逼近1000万。

通常，进入这个联合系统的废水应该进入污水处理厂，在那里固体被去除，水被净化，然后再释放回环境中。

然而，一段时间的大雨可能导致处理厂达到满负荷运转。当这种情况发生时，根据特定的许可条款，水务公司被允许将未经处理的废物通过被称为“联合污水溢出”(cso)的管网点排放到水体中。

当这个系统被设计的时候，我们的想法是这种情况应该很少发生。

兰开斯特大学生物地球化学家、高级讲师本·萨里奇博士解释说:“我们英国和许多其他国家，欧洲、北美的国家完全一样，我们依靠河流来帮助我们管理废水。”

但英国的水务公司已经开始依赖这种机制;以至于一些民间组织在每次下雨时都会排放。

许多公司还经常在干旱天气排放污水，引发了非法倾倒污水的指控。

全英国有超过2万个公民社会组织。2023年，英格兰和威尔士的自来水公司从这些地方排放了近58万次污水。苏格兰和北爱尔兰目前还没有同样水平的数据，但这两个国家的污水排放量都很高。

这些污水泄漏只是问题的一部分。过时的污水处理厂意味着进入河流的经过处理的污水中含有化学物质和营养物质的混合物，会造成巨大的破坏。

鉴于这些统计数据，不难得出结论，我们对污水管网的投资没有跟上城市发展、人口增长和气候变化的步伐。

债务和有毒的水

萨里奇博士说，多年来，英国下水道的投资时断时续，在第二次世界大战后的几十年里，直到上世纪90年代初，都进行了大规模的升级。

正是在这一点上，英国水务部门进行了私有化。1989年玛格丽特•撒切尔(Margaret Thatcher)政府通过的《水法》(Water Act)承诺，在不对公共财政施加压力的情况下，刺激对该国水利基础设施的更多投资。

30多年后，水务公司负债超过600亿英镑。企业表示，这些借款对于为关键基础设施提供资金是必要的;但许多公司为国际私人股本公司所有，这些公司支付数百万美元的股息，同时它们吱吱作响的下水道将污水排放到我们的水道中。

格林威治大学(University of Greenwich)今年发表的研究表明，自私有化以来，投资者已从英格兰和威尔士的水务公司撤出852亿英镑。

一位业内人士表示，在过去20年里，水务行业和监管机构“在资产维护和投资方面没有把注意力放在重点上”，尤其是在利率不断下降的情况下，它们既能实现低账单，又能向股东支付——包括通过创造“花哨的金融工具”。

然而，Surridge博士警告说，不要把私有化和我们破旧的下水道联系得太紧密。

苏格兰和北爱尔兰的水是公有的，在污水泄漏和基础设施老化方面，它们与英格兰和威尔士有着许多相同的问题。政府也可能无法进行足够的基础设施投资。

Surridge博士说，直到20世纪90年代初，英国下水道的大部分投资都是由欧洲立法推动的，尤其是1991年生效的《城市污水处理指令》。

他说:“从那以后，就没有一个真正明确的立法驱动因素来投资我们的废水处理基础设施。”

Surridge博士说，这将取决于英国环境署(Environment Agency，简称EA)和其他国家的相关部门，他们将为水务公司制定新的环境标准。

然后，英国的公司会将这些定价纳入他们的商业模式，并将其提交给行业监管机构英国电信管理局(Ofwat)审批。

水是如何工作的

许多人指责环境署玩忽职守，污水污染正在慢慢杀死我们的河流。除了在引入新标准方面进展缓慢外，监管机构还在努力监督现有立法，允许水务公司普遍违反规则。

正如之前披露的那样，自上世纪50年代以来，环境署就没有更新过数百份允许水务公司倾倒污水并决定如何处理的环境许可证。

在过去10年里，该监管机构的资金大幅削减，也越来越无法发现污水泄漏事件，在2022年最严重的污染事件中，只有不到40%的事件得到了调查。

与此同时，ofwater被指责优先考虑水务公司的经济增长，而不是它们的环境绩效。2023年上议院的一份报告发现，监管机构以牺牲急需的基础设施升级为代价，压低了水费。

这些因素的结合导致了我们现在所处的局面:公众对污水处理系统的状况感到愤怒，水务公司要求大幅提高账单，以进行必要的投资。

这场危机已经成为大选前的一个主要政治问题，各党派誓言要对污染河流的水务公司实施严厉惩罚。

然而，尽管污水涌入英国河流引起了公众的注意，但解决泄漏问题只是我们境况不佳的水道面临的众多挑战之一。

河流信托基金会(Rivers Trust)首席执行官马克•劳埃德(Mark Lloyd)表示，河流健康在大选中成为一个真正的问题，这是“十年前我们无法想象的”。

他和其他从事河流修复工作的人现在希望利用公众的愤怒，让人们注意到困扰我们河流的众多其他问题。

目前，英国只有16%的河流处于“良好”的生态状态，这意味着它们支持着健康的生态系统。

根据河流信托基金的分析，由于水工业的行动，包括排放未经处理和处理的污水，54%的河流未能通过生态测试。

但是更多的人(62%)由于农业和土地管理而失败。持续的集约化耕作导致更多的肥料和动物粪便在下雨时进入我们的水道。

我们的高速公路是另一个主要的河流污染源，而且往往没有报告。河流信托基金会发现，由于城市和交通部门的原因，超过四分之一(26%)的河流没有通过生态健康测试。

虽然这些看起来都是巨大而不同的问题，但劳埃德坚称，许多解决方案是相同的。

它的核心在于重新思考我们如何看待和处理雨水。

“我们在城市设计方面所做的一切努力都是为了让水尽可能快地流失，”他说。“事实上，很明显，唯一可持续的处理污水(和其他污染源)的方法就是减缓水的速度。”

这意味着对湿地、池塘和绿色屋顶等设施进行投资，这些设施可以储存雨水，减少进入下水道系统的水量，或者将农田和农场的污染物冲洗到河流中。它们还有减少城镇洪水的好处，这在气候变化给英国带来更多极端降雨的情况下至关重要。

“我们在全国范围内面临着太多的大规模危机，无法一次解决一个。我们必须寻找具有多重效益的解决方案，接近自然，为城市降温，保留水以抵御洪水和干旱，并解决污染问题，”劳埃德说。

未来

公众对水道状况的关注终于促使政府和业界采取行动。

水务公司于2023年5月发表道歉声明，并提议投资100亿英镑升级基础设施，以防止污水泄漏(尽管前提是水务管理局批准大幅上调账单)。

今年还标志着伦敦耗资50亿英镑的超级下水道完工。这条16英里长的管道的官方名称是泰晤士河潮汐隧道，它将储存来自伦敦34家污染最严重的民间社会组织的污水，直到准备好处理为止。这是自19世纪60年代巴泽尔杰特(Bazalgette)首次建造首都下水道网络以来，对其进行的最大升级。

但我相信工业界和政策制定者可以走得更远，这就是为什么我们发表了一份拯救英国河流的宣言，我们敦促主要政党签署。

五点计划包括旨在减少污水泄漏和改革水务行业监管的政策，以使红利不再优先于健康的环境。

它还包括一项解决农业污染的计划，并确保全国各地的社区都能获得安全的游泳场所。

恢复英国的河流对任何即将上任的政府来说都是一个巨大的挑战。但我们认为这是一个很好的开始。