来自美国癌症协会的最新数据显示，结肠癌现在是50岁以下男性癌症死亡的主要原因。在50岁以下的女性中，结肠癌的发病率仅次于乳腺癌。不久前，结肠癌在该年龄组中排名第四。

虽然病例的数量仍然相对较少，但看着这些统计数据，问题实际上跳出了页面:到底发生了什么?我们还没有一个明确的答案。但是必须积极地调查大量貌似合理的理论。与此同时，我们应该关注如何扭转这一令人担忧的趋势。

早发性癌症发病率的上升主要发生在结肠，尽管医生也注意到阑尾、胆管和胰腺肿瘤的发病率略有上升。这些地点表明了一系列可能的罪魁祸首，从肥胖的突然增加到我们久坐不动的生活方式，再到加工食品的引入。但研究人员并不知道。

到目前为止，我们知道的大部分事情都没有发生。与基因有关的癌症似乎并没有增加。虽然年轻的结肠癌患者有某些明显的特征——只有一半以上的人去看医生，因为他们有直肠出血，而且他们的肿瘤更常在左侧——但他们的癌症似乎与老年人的癌症突变率相同。

揭开导致年轻人结肠癌发病率上升的原因是一项艰巨的任务。它需要考虑随着癌症发病率上升而发生的主要行为、生活方式和环境变化，这些变化似乎始于上世纪70年代末和80年代初出生的人。

研究人员将筛选所有可能影响某人健康的因素:他们的饮食习惯、是否母乳喂养、小时候服用抗生素的频率、服用过哪些其他药物——清单还在继续。

“我甚至不记得昨晚吃了什么，我们要求人们记住他们5岁时吃了什么，”科罗拉多大学癌症中心GI医学肿瘤学联合主任克里斯托弗·刘(Christopher Lieu)说。研究人员可以尝试从以前的纵向研究中挖掘数据，比如护士健康研究，但这仍然有局限性。要理清各种风险因素需要数年时间。

美国的肥胖率在20世纪70年代中期和80年代初开始急剧上升，所以这是一个明显的怀疑。研究表明，一般来说，肥胖是结肠癌的一个危险因素，对于女性早发性结肠癌来说也是如此。本周，研究人员将英国肥胖率的上升归因于与2019年相比，50岁以下女性结直肠癌死亡率预计将增加39%。但目前还不清楚超重是导致这些早期肿瘤的原因，还是只是与之相关。事实上，治疗这些早发患者的专家说，他们经常看到一些人并不超重——事实上，当他们的症状出现时，有些人正在进行马拉松训练或吃植物性饮食。

肠道微生物群——由细菌、真菌和病毒组成的复杂网络，帮助我们消化食物——也特别令人感兴趣。越来越多的研究表明，早发性结肠癌患者的肠道微生物组成存在差异，这些细菌与宿主的相互作用方式也存在差异。

即使我们从来没有找到一个确凿的证据来解释早期癌症发病率的上升，我们也应该能够建立一个有证据支持的风险因素清单。理想情况下，其中包括个人可以改变的生活方式选择。这样的名单也将允许医生在年轻时标记高危患者进行定期筛查。

但即使没有这些风险因素，年轻人也可以做一些事情来更好地控制自己的健康。有些是明显的生活方式改变，可以降低你患所有疾病的风险，包括癌症——比如多吃水果、蔬菜和纤维，定期锻炼，保持较低的体重，适度饮酒，完全不吸烟。

积极主动地进行日常护理也很重要。如果早期发现，结肠癌是高度可治疗的，但太经常，年轻的患者被诊断为晚期疾病。这在一定程度上是因为他们经常忽视症状(年轻患者经常出现腹痛、直肠出血、贫血或腹泻)，而当他们寻求帮助时，这些症状也没有得到重视。

拥有一名初级保健医生可能会改善这些状况。KFF 2018年的一项民意调查发现，30岁以下的成年人中有45%，30多岁和40多岁的成年人中有近三分之一没有定期看医生，因为他们年轻健康。但Lieu说，与医生保持稳定的关系可以让患者更容易发现症状的变化，并及早发现问题。

虽然结肠癌筛查的推荐年龄最近从50岁降至45岁，但医生们并不主张进一步降低这个年龄。相反，他们强调，任何出现症状的人都应该去看医生，并按照建议进行检查，即使这可能会让人望而生畏。“只要做点什么就行了，”MD安德森年轻发病结肠直肠癌项目的负责人Nancy You说。“如果预约结肠镜检查太可怕，那就做个粪便检查。有总比没有好。”

对这个日益严重的问题的认识应该促使50岁以下的人更密切地关注他们身体发出的信号，并在结肠癌还很容易治疗的时候尽早寻求帮助。

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本专栏不一定反映编委会或彭博社及其所有者的观点。

丽莎·贾维斯是彭博社观点专栏作家，主要报道生物技术、医疗保健和制药行业。此前，她是《化学与工程新闻》的执行编辑。