在推迟了数年之后，波音公司的“星际飞船”终于迎来了一个关键时刻，它准备将一批宇航员首次送入轨道。

CST-100星际飞船的关键测试任务将于周二凌晨从佛罗里达州卡纳维拉尔角将两名宇航员苏尼·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔送到国际空间站。

10年前，美国国家航空航天局(Nasa)授予波音(Boeing)一份向国际空间站运送宇航员的合同，这可能是该公司的一个重要里程碑。近几个月来，波音不仅因一系列航空事故而面临审查，而且还面临着技术问题和Starliner项目成本超支的压力。

诺森比亚大学太空法和政策教授克里斯托弗·纽曼告诉《纽约邮报》:“这对波音公司和美国宇航局都意义重大。考虑到投入‘星际飞船’的资金和资源，该项目迫切需要取得引人注目的成功。”

“由于固有的风险，载人航天一直吸引着越来越多的关注，在这里的一次成功的任务将对两个组织都有重大的推动作用。”

Starliner是一种最多可搭载7名宇航员的吊舱，它已成为波音与竞争对手SpaceX竞争的象征，后者的Crew Dragon飞船于2020年首次执行了载人飞行任务。

波音从Nasa获得了42亿美元的合同，而SpaceX获得了26亿美元，但波音在开发“星际客机”上额外花费了逾15亿美元。

2019年，波音公司试图将一架无人驾驶的星际飞船送往国际空间站一周，但任务失败了，由于数十个软件和工程问题，飞船提前几天返回地球。它在2021年进行了另一次尝试，但在波音公司和美国宇航局发现航天器阀门存在问题后，任务被推迟。2022年，星际飞船成功完成了前往国际空间站的无人飞行任务。

波音公司将“星际飞船”的首次载人发射从2023年推迟到今年，原因是电线和降落伞的安全问题，这些问题有助于降低飞船返回地球时的速度。

与此同时，SpaceX的Crew Dragon飞船已经从Nasa获得了几次飞行，而Starliner仍在开发中。周二的载人发射是“星际飞船”在美国宇航局商业载人计划下获准进行常规太空旅行之前的最后一次演示。

自2019年“星际飞船”发生故障以来，美国宇航局官员对“星际飞船”的监督力度加大了一倍，但他们对波音公司在国际空间站上设计和建造模块以及20多年来支持空间站的经验表示了信心。

“这是一家在太空领域拥有真正传统的大公司，”英国开放大学(Open University)的太空科学家西蒙·巴伯(Simeon Barber)博士说，“如果这样做不安全，今天就不会进行这次飞行。”

美国国家航空航天局希望同时拥有“星际飞船”和“载人龙”飞船，以确保美国不再只依赖一个发射系统进入国际空间站。国际空间站预计将在2030年左右退役，此前该系统为宇航员提供了30年的空间。

纽曼教授说，航天飞机的最后几年以及随后在2010年代的大部分时间里对俄罗斯联盟号的依赖表明，拥有两个提供不同技术和人员的发射系统的重要性，即所谓的“不同冗余”。

他补充说:“为了实现这一能力，Starliner需要证明它与SpaceX的同类产品一样低成本和可靠。”

“Crew Dragon取得了真正的成功，而Starliner却一直存在问题。成功的发射和任务确实是Starliner有机会与SpaceX竞争的最低要求。”

在雄心勃勃的阿尔忒弥斯计划下，美国宇航局也在寻求商业太空产业将宇航员送上月球，并最终送上火星。

2021年，美国宇航局与SpaceX签署了一份价值29亿美元的合同，使用其星际飞船巨型火箭作为首批阿尔忒弥斯宇航员的月球着陆器。美国宇航局还与亿万富翁杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)的太空公司蓝色起源(Blue Origin)合作，为“阿尔忒弥斯”(Artemis)计划开发第二个月球着陆器，该项目于去年签署，耗资34亿美元。

波音公司的太空发射系统(SLS)计划成为阿尔忒弥斯计划的主要火箭，但美国宇航局的成本超过了最初的计划，并面临延误。

巴伯博士说，虽然波音公司迈出了将飞行器送入近地轨道的第一步，但“它已经需要放眼未来，因为人类现在渴望走得更远一些。”

在被问及对此的评论时，波音公司提到了周五与美国宇航局举行的发射前新会议，一位官员在会上表达了他对星际飞船载人发射的信心。

波音公司CST-100 Starliner的副总裁兼项目经理马克·纳皮(Mark Nappi)说:“我们经历了相当严格的过程才到达这里，我的信心真正来自于这个过程。”

“我们所做的一切都与美国宇航局密切合作，从工厂到软件再到我们所有的工程设计……我们已经达到了完全一致的地步，你不能比这更有信心了。”