红松鼠被发现可能是人类麻风病的来源，麻风病是中世纪最令人恐惧和毁容的疾病之一。

在中世纪英格兰南部最重要的城市之一温彻斯特的一处遗址，科学家在人类和松鼠的考古遗骸上发现了非常相似的疾病菌株。

研究人员说，通过对大约1000年前的古代麻风病菌株进行基因测试，发现了这种相似性，这强烈表明松鼠和人类感染并传播了同样的疾病。

究竟是松鼠把这种疾病传染给了人类，还是人类传染给了松鼠，目前还不清楚，不过研究人员说，不管疾病的起源是什么，很有可能是松鼠之间相互传染的。

瑞士巴塞尔大学的Verena Schuenemann说:“通过基因分析，我们能够确定红松鼠是麻风病的第一个古代动物宿主。”

“我们恢复的中世纪红松鼠菌株与来自同一城市的中世纪人类菌株的关系比从受感染的现代红松鼠中分离出来的菌株更密切。总的来说，我们的研究结果表明，在中世纪时期，人类和红松鼠之间的麻风病细菌菌株传播。”

英国莱斯特大学的萨拉·英斯基普也参与了这项研究，他补充说:“在Covid-19之后，动物宿主现在正成为了解疾病外观和持久性的关注焦点。

“我们的研究表明，人畜共患疾病有着悠久的历史，它们已经并将继续对我们产生重大影响。”

温彻斯特因其麻风病医院而闻名，麻风病医院是一家为麻风病患者服务的医院，与毛皮贸易有着密切的联系。

在中世纪，松鼠毛被广泛用于装饰和装饰服装。许多人还把被困在野外的松鼠当作小松鼠养在野外，把它们当宠物养。

研究人员说，这些动物可能在活着的时候构成最大的威胁，尽管它们有可能在死后传染，尤其是在早期阶段，比如通过皮毛制品传染。

这项研究发表在《细胞出版社》杂志上，来自莱斯特大学的研究人员在温彻斯特的两个考古遗址分析了25个人类样本和12个松鼠样本，以寻找麻风分枝杆菌，一种导致麻风的细菌。

研究人员对代表10世纪和11世纪麻风分枝杆菌菌株的四个基因组进行了测序和重建，其中一个来自红松鼠。一项了解它们之间关系的分析发现，它们都属于麻风分枝树的一个分支。

麻风病是人类历史上有记载的最古老的疾病之一，至今仍在亚洲、非洲和南美洲流行。

英国最后一例人类麻风病是在1798年，尽管这种疾病今天仍然在英国的松鼠身上存在——尽管它只在少数孤立的种群中被发现。研究人员说，虽然在英国传播给人类是可行的，但这种可能性很小，因为“在英国，人们不再与红松鼠有那么长时间的接触”。

虽然科学家们已经追踪了导致这种疾病的分枝杆菌的进化历史，但他们不知道它是如何从过去的动物中传播给人类的，除了一些暗示，即英国的红松鼠可能是宿主。

“麻风病的历史比以前认为的要复杂得多。过去没有考虑到动物在疾病的传播和传播中可能扮演的角色，”Schuenemann教授说。