几个月来，乔·拜登总统和他的团队一直在努力与选民的看法作斗争，选民认为他太老了，无法连任。但拜登周四晚上在台上的90分钟里，在数百万美国人的注视下，他的表演可能只会加剧这些担忧。

拜登与前总统唐纳德·特朗普(Donald Trump)进行了历史性的首场辩论，他说话轻声细语，语无伦次，有时语无伦次。对总统来说，最好的事情是，距离选举还有足够的时间，选民们可能不会把它放在首位。拜登在辩论中的表现让许多民主党人深感担忧，81岁的他看起来太老、太虚弱，无法击败特朗普，有些人甚至私下里问他是否应该继续竞选。

民主党人的担忧很早就开始了，因为几乎听不见的拜登艰难地完成了他的开场白。当总统似乎在国家债务问题上失去思路时，担忧达到了高潮。拜登低下头，苦苦挣扎了整整三秒钟，然后宣布:“我们终于击败了联邦医疗保险。”

周四，美国总统拜登在与前总统特朗普的对决中轻声细语，挣扎着说不出话来，这引发了民主党内部的担忧。

随后，主持人转向特朗普，后者猛扑过来。

“他是对的——他确实打败了老年医保，他彻底打败了它，他摧毁了老年医保，”特朗普说。

拜登还在一个有关堕胎的问题上搞砸了——民调显示选民对他的支持率最高的问题之一——他把话题转到了移民问题上，而移民问题是特朗普拥有最大优势的问题之一，同时给出了一个难以理解的答案。

拜登在舞台上的挣扎直接引发了选民对他连任竞选的最大担忧。《纽约时报》和锡耶纳学院最近的一项民意调查发现，70%的选民认为“乔·拜登太老了，不能成为一名有效的总统。”

许多民主党人对他的表现感到震惊。

“从上到下，这几乎是一场不折不扣的灾难，”一名与白宫合作的民主党策略师发短信说，为了能够自由发言，他要求匿名。

这名策略师呼吁“至少要对竞选团队进行改组”，称竞选团队提高了对拜登辩论表现的预期，这是一种“渎职行为”。“相反，我们有爷爷。”

另一位民主党战略家表示:“这并不好。”“(拜登)想说什么非常不清楚，即使你知道特朗普的回答是谎言，你仍然可能会认为他做得更好。”

一些民主党人甚至开始私下质疑，是否需要的不仅仅是竞选班子的改组——以及拜登是否应该让位给更有可能击败特朗普的其他人。

就连拜登的许多前助手也承认，他昨晚过得很糟糕。

“这不是拜登竞选团队想要或需要的辩论表现，”拜登的前白宫新闻秘书珍·普萨基在MSNBC上说，并警告说，关于是否应该取代拜登的“喋喋不休”将“非常分散注意力”。

不过，其他民主党人认为，恐慌被夸大了，人们会根据拜登作为总统的表现来评判他，而不是根据他在一场辩论中的表现。

“你不会因为一次表现就背弃(候选人)。这是什么派对啊?”加州州长加文·纽森(Gavin Newsom)在MSNBC上反驳了民主党人要求拜登下台的声音。“我们都有过这样的夜晚。我们所有人，”他说。

如果说拜登在风格上犹豫不决，那么特朗普在实质内容上却出现了口误——他一再夸大事实或陈述彻头彻尾的谎言。特朗普错误地声称，众议院议长南希·佩洛西(Nancy Pelosi)在1月6日国会山骚乱期间拒绝了白宫提供国民警卫队支持的提议，并称拜登“想把你们的税收提高四倍”。

辩论的大部分内容都集中在对特朗普有利的问题上，尤其是在上半场。拜登在通货膨胀和移民问题上面临棘手的问题。40分钟后，1月6日的国会骚乱才被提起。拜登轻声细语的回应削弱了他对前任试图推翻自己2020年大选失利的批评。直到几分钟后，辩论进行到一半时，特朗普在纽约的封口费案中被判重罪才浮出水面。

虽然拜登在辩论的大部分时间里都表现得很挣扎，但特朗普表现出了一种不同寻常的自律水平，事实证明，与之前的大选辩论相比，他更能控制自己，也能更好地抑制自己最坏的冲动。例如，当被问及1月6日的情况时，他没有重复他在竞选期间关于赦免被监禁的暴徒的承诺，而是试图转移话题，同时与骚乱保持距离。

然而，特朗普无法完全压制自己的攻击性本能，他闪现出一些民调显示许多选民不喜欢他的地方:恃强凌弱、吹牛和荒谬的言论。

在拜登为他在加沙战争中给予以色列的支持程度进行辩护后，特朗普指责他对哈马斯态度软弱。“他变得像一个巴勒斯坦人，但他们不喜欢他，因为他是一个非常糟糕的巴勒斯坦人。他是个软弱的人，”特朗普说。

特朗普还声称，“我的环境数据是有史以来最好的，在我走上舞台之前，我的顶级环保人员给了我这个数据。”

在随后的辩论中，特朗普被问及他将如何帮助父母应对不断上升的育儿成本。但他太专注于回击拜登的两次攻击——其中包括一句准确的话，在150多名总统历史学家对历任总统进行的排名中，特朗普排在最后——以至于他两次没有回答提问。

辩论结束时演变成一场关于谁的高尔夫球打得更好的幼稚争论。

拜登暗示特朗普在自己的体重问题上撒谎，并表示如果特朗普愿意带着自己的高尔夫球杆上球场，他愿意和他比赛。特朗普回击说，拜登在高尔夫球差点问题上撒谎。

“我见过你的挥杆，我知道你的挥杆，”特朗普说，然后才回过神来。“我们不要像孩子一样行事。”

随着辩论的进行，拜登做了伸展运动热身。但到最后，他似乎又开始萎靡不振了。在他的结案陈词中，他需要暂停一下，清一下嗓子，然后再继续。一分钟后，他在讨论医疗保险时语无伦次。

距离选举日还有四个多月。其他在任总统也曾经历过艰难的首场辩论，但最终还是成功赢得了连任——罗纳德·里根和巴拉克·奥巴马分别在1984年和2012年的首场辩论中惨败。还有足够的时间让其他事件来改变比赛。例如，特朗普几周后将因在纽约的刑事定罪而面临判决。

但拜登在周四晚上对自己没有任何帮助。