几十年前，罗德岛一个小社区的居民发现自己要处理自来水被汽油污染的问题，汽油从离他们家几百码远的加油站的油箱里泄漏出来。他们的困境引起了人们对地下储存罐泄漏问题的关注，即使在50多万个储存罐被清理干净之后，地下储存罐泄漏问题仍然是地下水污染的主要原因。根据美国环境保护署的数据，近一半的美国人依赖地下水作为饮用水。美国环保署要求地下储罐的所有者和经营者安装经批准的泄漏检测设备，并定期对这些系统进行测试。但它们并非万无一失。

十多年来，罗德岛州里士满(Richmond)卡诺布公园(Canob Park)附近的一些居民饮用和沐浴的自来水都被埋在离他们家几百码远的加油站下面的储油罐泄漏的汽油污染了。他们花了数年时间与石油公司斗争，处理每天煮沸大部分水的痛苦，并担心对自己和孩子造成的持久伤害。

卡诺布公园的灾难在20世纪80年代引发了全国的强烈抗议，要求清理和规范美国各地数千个储存石油、取暖用油和其他危险化学品的地下储罐。这个项目一直持续到今天，即使在50多万个地点已经清理干净之后，这些储罐仍然是地下水污染的主要原因。

受到威胁的不仅仅是井水。一个城市的供水，虽然经过处理和加工以确保符合联邦标准，但仍可能在通往水龙头的途中从气体泄漏中收集污染物。在某些情况下，这种情况可能发生在水来自不受监管的井(一些城市的饮用水来自地表水和地下水的混合)或通过破裂的管道。

对于不受政府监管的私人拥有的水井，房主有责任处理和过滤水。

泄漏是如何发生的

环境专家说，即使是地下储油罐上一个针尖大小的洞，每年也会将400加仑的燃料送入地下，污染土壤和水。泄漏还会破坏栖息地，杀死野生动物。根据美国环保署的最新数据，大约有8100万人生活在地下储罐的四分之一英里范围内，该储罐至少经历了一次泄漏。

大多数坦克在20世纪80年代中期是钢制的，随着时间的推移可能会腐蚀。肯塔基大学(University of Kentucky)环境工程和水资源教授凯利·彭奈尔(Kelly Pennell)说，现代的水箱是玻璃纤维的，更耐腐蚀，但所有的水箱迟早都会漏水。圆柱形储罐通常能装数万加仑的燃料。

她说，检测泄漏并不容易。

“如果一个加油站运营了10年或15年，你可能无法检测到这些小泄漏，”彭内尔博士说。“你不会每天损失1000加仑——你损失的是点滴——但随着时间的推移，这些都很重要。”

泄漏会形成化学羽状物，穿过地下水，变成蒸汽，从房屋和企业地基的裂缝中上升。这些烟雾可能含有致癌化学物质，包括汽油中的一种成分苯。而且它们有着火和爆炸的危险。当在卡诺布公园发现污染时，当地消防队长在一个服务站取样饮用水，说它“几乎是可燃的”。

纽约公共利益研究小组(New York Public Interest Research Group)的环境政策主管安妮·拉贝(Anne Rabe)说，清理地下水污染的成本很高。纽约公共利益研究小组是一家致力于解决包括地下储罐泄漏在内的环境问题的非营利组织。

拉贝说，“你真的必须做大量的测试，以确定这些地下储罐何时开始泄漏，并立即采取行动，否则每周都会不断扩散，这会增加补救的成本。”

美国环境保护署说，自1984年国会指示环境保护署开始管理地下储罐以来，已有超过51.6万个泄漏点得到清理，但仍有超过5.7万个已知地点有待全面清理。

清理费用

根据州和地区固体废物管理官员协会(Association of State and Territorial Solid Waste Management Officials)的数据，清理一个地点的平均成本为15.4万美元。该组织在州和地区的地下泄漏储罐项目和环境保护署之间起着联络作用。但根据需要的工作量，成本可能会更高或更低。

油罐的所有者应该购买保险并支付清理费用，但这并不总是发生。一个从汽油税中获得资金的信托基金有所帮助——它目前持有大约15亿美元——但该计划每年要花费各州和联邦政府大约10亿美元。

据美国环境保护署称，虽然泄漏的地下储罐几乎遍布美国的每个城镇，但离这些储罐最近的居民往往居住在收入较低、少数民族比例较高的社区。

美国环保署要求地下储罐的所有者和经营者安装经批准的泄漏检测设备，并定期对这些系统进行测试。但它们并非万无一失。有不同类型的系统，任何一种类型都可能错过泄漏或其大小。行业协会建议建立一个使用多种泄漏检测方法的系统，但这并不总是发生，有时所选择的一种方法可能不是特定储罐的最佳方法。而且车主可能不会妥善维护它们。

美国环保署在2015年估计，遵守这些规定将使储罐所有者和运营商每年总共花费1.6亿美元，即每个设施每年约715美元。但该机构表示，这将意味着用于清理的纳税人资金将减少。

自该计划开始以来，一些被清理的物业得到了联邦和州棕地计划的资助，该计划鼓励清理和再利用受污染或潜在污染的场地。

美国环境保护署去年宣布对棕地项目进行3.15亿美元的历史性投资，其中大部分资金来自两年前拜登总统签署的两党基础设施协议。

本文由美联社和连根拔起项目合作完成。