几十年来，免疫系统如何适应怀孕一直困扰着研究人员。一个国际研究小组，包括来自奥地利科学院分子生物技术研究所的科学家，现在已经发现胸腺发生了重要的变化，以防止流产和妊娠糖尿病。研究结果发表在《自然》杂志上。

研究显示，女性性激素会指示免疫系统的中枢器官胸腺产生一种名为Tregs的特殊细胞，以应对怀孕期间出现的生理变化。研究人员还发现，胸腺上皮中表达的受体RANK是这一机制背后的关键分子。这项研究是一项国际研究，包括来自IMBA、不列颠哥伦比亚大学、卡罗林斯卡学院和维也纳医科大学的科学家。

“我们知道RANK在胸腺中表达，但它在怀孕中的作用尚不清楚，”该研究的资深作者Josef Penninger说，他是IMBA小组的负责人和创始主任，现任英属哥伦比亚大学生命科学研究所主任。为了获得更深入的见解，作者研究了从胸腺中删除RANK的小鼠。“在怀孕期间，RANK的缺失阻止了胸腺中treg的产生。这导致胎盘中的treg减少，导致流产率上升，”该研究的主要作者Magdalena Paolino说，她是IMBA的前博士后，自2017年以来，她在瑞典著名的卡罗林斯卡学院(Karolinska institute)领导自己的实验室。

这些发现还为妊娠糖尿病的发展提供了新的分子见解，这种疾病影响了全世界约15%的妊娠妇女，但至今仍困扰着科学家。

在健康的怀孕中，研究人员发现Tregs迁移到母亲的脂肪组织，以防止炎症并帮助控制体内的葡萄糖水平。缺乏RANK的怀孕小鼠血液中的葡萄糖和胰岛素水平较高，还有许多其他妊娠糖尿病指标，包括比平均水平更高的幼鼠。“与患有妊娠糖尿病的妇女的婴儿相似，新生的幼崽比平均体重重得多，”保利诺说。

母亲在怀孕期间缺乏Tregs也会对后代产生长期的跨代影响，后代在一生中都容易患糖尿病和超重。有趣的是，将从正常妊娠中分离出来的胸腺衍生Tregs注射到rank缺陷小鼠身上，逆转了所有小鼠的健康问题，包括流产和母体葡萄糖水平，并使幼崽的体重正常化。

研究人员还分析了患有妊娠糖尿病的女性，发现她们胎盘中treg的数量减少，这与对小鼠的研究相似。维也纳医科大学临床研究员亚历山德拉·考茨基-威勒博士说:“发现妊娠期糖尿病的新机制可能为未来的母亲和胎儿提供新的治疗靶点。”

由于维也纳奥地利科学院分子生物技术研究所、温哥华生命科学研究所和卡罗林斯卡研究所的密切合作，这项研究成为可能。来自维也纳CeMM研究所和医科大学以及英国伯明翰大学和牛津大学的研究人员也参加了研究。